Warriors menutup kandang 5-0 saat kembalinya Stephen Curry semakin dekat

SAN FRANCISCO – Ketika Stephen Curry mengalami cedera kaki kiri bawah pada awal Februari, menjadi tujuan Golden State Warriors untuk tetap bertahan. Setelah bertahan 11 pertandingan tanpa dia di bulan November, mereka merasa bisa melakukannya lagi.

Tapi sekarang, saat mereka bersiap untuk kembalinya Curry dalam waktu dekat – mungkin secepat Minggu sore – Warriors telah melakukan lebih dari sekadar bertahan. Menutup homestand 5-0 dengan kemenangan 108-99 atas New Orleans Pelicans Jumat malam, Golden State telah membangun momentum dan kepercayaan diri yang tinggi.

“Sangat menyenangkan melihat tim kami, saya pikir, berbelok,” kata pelatih Warriors Steve Kerr.

Warriors unggul 7-3 sejak Curry tumbang pada 4 Februari. Mereka empat pertandingan di atas 0,500 (34-30) untuk pertama kalinya musim ini, dan duduk di lima unggulan di Wilayah Barat, tertinggal satu pertandingan Phoenix Suns dan satu pertandingan lagi di Dallas Mavericks.

“Teman-teman telah mengetahui peran mereka dan saya pikir kami dalam kondisi bagus,” kata Klay Thompson. “Kami bersenang-senang, di atas segalanya…. Anda menyadari betapa pentingnya semua pertandingan ini sejak saat ini. Kami ingin melakukan semua yang kami bisa untuk memiliki home court, terutama di babak pertama. Jadi, ini adalah tantangan yang hebat dan itu ada di sana untuk kita ambil.”

Dalam masing-masing dari empat pertandingan terakhir mereka, Warriors telah mengatasi defisit dua digit – pertama kalinya mereka memenangkan empat pertandingan berturut-turut setelah tertinggal setidaknya 10 pertandingan di masing-masing pertandingan selama 25 musim terakhir.

Dua dari empat pertandingan itu — melawan Portland Trail Blazers dan LA Clippers — dimenangkan pada kuarter ketiga, sesuatu yang hampir menjadi ciri khas Warriors selama bertahun-tahun.

Setelah membuntuti Pelicans dengan 17 poin pada kuarter pertama pada hari Jumat, Warriors menemukan ritme pada kuarter kedua, mengungguli New Orleans dengan 11 poin. Six Warriors selesai dengan skor dua digit, dipimpin oleh Thompson dengan 27 poin pada 10 dari 17 tembakan.

Tetapi bahkan dengan ledakan skor besar ini, tim bersikeras bahwa semuanya dimulai dari pertahanan. Permainan mereka di ujung lapangan itulah, kata mereka, yang memungkinkan mereka menemukan ritme mereka. Kerr mengatakan itu adalah pertahanan terbaik dan paling konsisten yang pernah dimainkan Warriors sepanjang tahun.

“Saya merasa ada grit yang datang dengan pertahanan yang memungkinkan Anda untuk bergoyang [slow starts] pergi dan terus bermain,” kata Kerr setelah kemenangan Warriors atas Clippers pada hari Kamis. “Sulit untuk melakukan itu ketika Anda hanya berdagang ember. Untuk sebagian besar musim, pertahanan kami sangat buruk. Saya pikir ketabahan sejalan dengan pertahanan dan pertahanan kami jauh lebih baik.”

Antara Kamis dan Jumat berturut-turut, Warriors telah kebobolan di bawah 100 poin dalam pertandingan berturut-turut setelah melakukannya hanya sekali sepanjang musim. 91 poin yang dicetak Clippers melawan Golden State adalah yang terendah musim ini, mematahkan rentetan 48 pertandingan lawan yang mencetak setidaknya 100 poin.

Perbedaan terbesar antara pertahanan mereka sekarang dan di awal musim adalah kemampuan Warriors untuk mengeksekusi rencana permainan mereka — sesuatu yang menjadi kunci dalam membatasi Damian Lillard, Russell Westbrook dan Brandon Ingram.

Sekarang tantangannya adalah mengambil ini di jalan, di mana Warriors mengalami penurunan yang nyata sepanjang musim. Golden State memiliki pertahanan terburuk ketiga di liga dan memungkinkan poin terbanyak kedua (123,5) saat jauh dari Chase Center. Di kandang, Warriors memiliki pertahanan terbaik ketiga dan kebobolan 111,6 poin (tersedikit ke-14).

“Saya sangat percaya diri,” kata Thompson tentang perjalanannya. “Saya hanya tahu kami semakin percaya satu sama lain, kami telah berbicara, dan komunikasi kami sangat bagus. Kami memiliki beberapa bek yang hebat. Jadi saya yakin kami akan melakukan upaya yang sama di jalan.”