Tiga jalur agen bebas yang bisa diambil Lakers di akhir musim ini

Kembali pada bulan Februari, D’Angelo Russell berbicara kepada wartawan tentang awal baru di Los Angeles Lakers, hampir enam tahun setelah setelan terakhir untuk ungu dan emas. Dia memancarkan kepercayaan diri tentang menjadi pemain seperti apa dia sejak memulai dengan Lakers setelah terpilih sebagai pilihan No. 2 dalam draft NBA 2015 saat remaja.

Saat dia merenungkan ingatannya bekerja sama dengan Kobe Bryant, beralih dari pengalamannya dengan Minnesota Timberwolves dan melihat ke depan untuk bermain bersama LeBron James dan Anthony Davis, Russell mengatakan sesuatu yang dimaksudkan untuk menjadi sombong yang dapat diartikan jauh berbeda sekarang karena Lakers musim berakhir.

“Saya tahu saya berbahaya di lapangan,” kata Russell pada 10 Februari di fasilitas latihan Lakers.

Tiga bulan kemudian, produksi Russell merosot ketika LA paling membutuhkannya di final Wilayah Barat.

Dia rata-rata hanya mencetak 6,3 poin dengan 32% dari lapangan (13,3% dari 3) dan 3,5 assist dalam sapuan empat pertandingan ke Denver Nuggets.

Pada kuarter ketiga Game 3, dengan Lakers kembali ke rumah dan menghadapi defisit 0-2, dia menembak 0-untuk-4 dengan dua turnover – satu karena umpan silang yang tidak tepat sasaran yang dia lempar yang dicegat oleh Kentavious Caldwell -Paus. Itu memicu istirahat cepat untuk Denver, mendorong pelatih Lakers Darvin Ham untuk membatalkan batas waktu dan mengeluarkan Russell.

Dia kehilangan tempat awalnya di Game 4 – satu-satunya game yang dia mainkan dari bangku cadangan dalam 34 pertandingan (musim reguler, play-in dan playoff) yang dia mainkan untuk LA setelah pertukaran tiga tim untuk mendapatkannya – dan mendapatkan miliknya menit dipotong menjadi 15 dalam kerugian.

“Tentu saja sulit untuk menyetujuinya,” kata Russell tentang bangku cadangan. “Namun dalam waktu singkat, [it was important] untuk tidak menjadi gangguan bagi rekan satu tim Anda dan orang lain yang bersiap seperti Anda untuk menyelesaikan satu tujuan, yaitu menang. Saya tahu di situlah Anda harus profesional.”

Menilai dampak Russell pada Lakers dari empat pertandingan melawan Nuggets akan menjadi pandangan yang picik. Empat pertandingan yang dia mainkan di Game 1 dan 6 di seri Memphis dan Golden State — 22 poin dengan 51,5% tembakan dan 4,5 assist dalam empat kemenangan — merupakan kontribusi besar dalam membawa LA ke final konferensi.

Russell memenuhi syarat untuk menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $ 67,5 juta pada 30 Juni, yang tidak akan dikejar Lakers dengan jumlah maksimal, sumber yang mengetahui situasi tersebut mengatakan kepada ESPN.

Dan pasar bisa datar untuk Russell yang berusia 27 tahun, karena tim dengan jenis cap space musim panas ini – Houston, San Antonio, Utah, Orlando, Oklahoma City, Detroit dan Indiana – masih dalam pembangunan kembali mode atau sudah diisi pada posisi.

Di luar keputusan pensiun James – yang bisa jadi bukan masalah, dengan sumber yang dekat dengan James mengatakan kepada ESPN pada hari Kamis bahwa dia yakin bintang Lakers itu memang akan kembali untuk musim No. 21 dan memenuhi kontraknya – pertanyaan terbesar yang dihadapi Lakers offseason ini mencari tahu apa yang harus dilakukan di point guard.

Setelah LA menghabiskan 1½ musim terhuyung-huyung dari perdagangan tahun 2021 untuk mengakuisisi Russell Westbrook, kebutuhan untuk mendapatkan posisi yang tepat harus segar di benak front office.

Berikut adalah tiga arahan yang dapat diambil Lakers musim panas ini untuk mengatasi situasi point guard mereka, sambil melengkapi daftar untuk mencoba bersaing, sekali lagi, untuk kejuaraan musim depan:

1. Jalankan kembali

“Saya akan mengatakan ini dengan sangat jelas: Niat kami adalah untuk menjaga inti para pemain muda kami tetap bersama,” kata wakil presiden operasi bola basket dan manajer umum Lakers Rob Pelinka Selasa sebelum wawancara keluar.

Ini akan mencakup membuat tawaran perpanjangan untuk Russell – mungkin dalam rentang kompensasi tahunan $ 18 juta hingga $ 23 juta tergantung pada panjang kontrak – mengambil opsi tim di Jarred Vanderbilt ($ 4,6 juta) dan menandatangani kembali agen bebas terbatas Austin Reaves dan Rui Hachimura (untuk keduanya, LA dapat menandingi tawaran luar yang mungkin datang untuk mempertahankannya).

Rekor Lakers 18-8 di musim reguler setelah batas waktu perdagangan akan menjadi argumen untuk tetap berada di jalur dan mempertimbangkan seri Denver – melawan tim dengan kesinambungan dan keakraban yang jauh lebih banyak dari beberapa tahun terakhir – bagian dari pertumbuhan proses.

“Saya pikir tim itu, sebenarnya tidak banyak lubang dalam sistem mereka,” kata Russell tentang Nuggets. “Ini juga menunjukkan kepada liga apa yang dapat dilakukan oleh chemistry selama satu tahun untuk sebuah organisasi dan untuk tim serta staf pelatih.”

Ini juga akan memungkinkan LA untuk melihat bagaimana penampilan grup untuk memulai musim depan dan mencari tahu apakah itu menangkap kembali keajaiban yang harus diselesaikan pada 2022-23, dan kemudian memiliki ukuran sampel yang lebih besar untuk membuat keputusan.

2. Kocok

LA dapat memutuskan untuk membiarkan Russell berjalan sebagai agen bebas dan menggantikannya melalui perdagangan. Lakers memiliki opsi pada Malik Beasley ($ 16,5 juta), dan $ 10,3 juta Mo Bamba untuk musim depan dijamin jika Lakers tidak membebaskannya hingga 29 Juni. draft picks – mereka memiliki No. 17 dan 47 tahun ini, dan putaran pertama 2029 atau 2030 mereka harus memiliki banyak nilai untuk potensi era pasca-LeBron mereka – dapat menjadikan mereka pemain di pasar.

Mungkinkah itu cukup untuk membuat Dallas memotong umpan pada eksperimen Kyrie Irving-Luka Doncic dan mencoba mengisi kembali beberapa kedalaman yang diberikannya untuk mendapatkan Irving di tempat pertama? Akankah Toronto mengakomodasi tanda-dan-perdagangan dengan Fred VanVleet jika dia tidak mengambil opsi pemain $ 22,8 juta untuk musim depan daripada melihat dia berpotensi pergi tanpa hasil sebagai agen bebas yang tidak dibatasi? Meskipun bukan point guard prototipikal, dapatkah Lakers menargetkan perdagangan untuk Dejounte Murray dari Atlanta karena kehebatannya dalam bertahan – berharap tambahannya dapat membuat tim lebih sering keluar dalam transisi di mana point guard tradisional dengan kepekaan set setengah lapangan kurang dibutuhkan?

3. Pisahkan selisihnya

Ada juga opsi untuk tetap memprioritaskan penandatanganan ulang Reaves dan Hachimura, mengambil opsi kontrak lain di atas meja dan membebaskan pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak penuh (senilai $12,2 juta) untuk mencoba mempertahankan Dennis Schroder – yang mengungguli veterannya kontrak minimum musim lalu.

Atau mungkin mereka bahkan dapat memberi Schroder sebagian besar MLE dan menyimpan sebagian untuk memberikan pemain peran seperti Troy Brown Jr. mulai — kenaikan gaji di luar kesepakatan minimum lainnya.

Ini adalah salah satu teka-teki raksasa yang akan coba dipecahkan oleh Lakers antara sekarang dan draf 22 Juni ketika tim ingin membuat kesepakatan menjelang dimulainya agen bebas 30 Juni.

Waralaba memiliki momentum untuk saat ini, tetapi bagaimana ia mengelola keputusan selama enam minggu ke depan dapat menentukan dengan sangat baik apakah momentum itu terbawa ke kamp pelatihan di musim gugur.