Sparks menandatangani ulang Nneka Ogwumike untuk kontrak 1 tahun, kata sumber

Penandatanganan agen bebas terbaru untuk Los Angeles Sparks juga yang terbesar. Penyerang Nneka Ogwumike, MVP liga 2016 yang telah menghabiskan 11 tahun karirnya di WNBA bersama Sparks sejak disusun No. 1 pada tahun 2012, secara resmi telah menandatangani kontrak ulang dengan tim.

Ketentuan tidak diumumkan oleh Sparks, tetapi sumber mengonfirmasi bahwa Ogwumike, 32, memiliki kontrak satu tahun seharga $ 165.000. Ini jauh lebih kecil dari supermax $234.936. Tapi itu adalah sesuatu yang bersedia dilakukan Ogwumike untuk membantu Sparks mengatasi masalah batas gaji.

Mereka saat ini memiliki dua pemain hamil dalam daftar penyerang Dearica Hamby dan Katie Lou Samuelson. Hamby, yang dijadwalkan pada Maret, diharapkan bermain pada 2023, sedangkan Samuelson, yang dijadwalkan pada Agustus, tidak. Los Angeles juga baru-baru ini kehilangan pemain bebas transfer Stephanie Talbot untuk musim ini karena cedera lutut yang dideritanya saat bermain di luar negeri.

Penandatanganan Ogwumike bukanlah kejutan, karena dia sebelumnya berbicara tentang niatnya untuk kembali. Tapi waktunya strategis, karena dia telah bekerja dengan manajer umum Sparks Karen Bryant, asisten GM Eli Horowitz dan pelatih Curt Miller tentang arah baru untuk Sparks, ditambah fleksibilitas yang dipertahankan karena batas gaji.

Ogwumike, pemain tim pertama atau kedua All-WNBA lima kali dan pemain All-Defensive lima kali, memiliki rata-rata 16,2 poin dan 7,2 rebound dalam karir WNBA-nya.

“Saya merasa seperti mencapai titik penting dalam karir saya dan memahami apa yang saya inginkan,” kata Ogwumike kepada ESPN. “Saya senang melihat banyak peningkatan yang kami buat. Saya bersyukur dikelilingi oleh pemain, pelatih, dan staf yang memiliki visi lebih besar untuk organisasi.

“Saya merasa sangat baik dengan posisi saya saat ini dan bagaimana saya berkembang sebagai seorang atlet. Saya ingin bisa menang dan melakukannya dengan beberapa orang hebat. Saya benar-benar percaya pada organisasi ini.”

The Sparks, waralaba WNBA asli yang kembali ke peluncuran liga pada tahun 1997, telah memenangkan tiga kejuaraan, terakhir pada tahun 2016. Tetapi tim telah mencatatkan rekor 12-20 dan 13-23 dalam dua musim terakhir, absen di babak playoff dalam beberapa tahun berturut-turut selama pertama kali sejak 1997-1998.

Pelatih / GM Derek Fisher dipecat Juni lalu, center Liz Cambage – yang telah ditandatangani awal tahun itu sebagai agen bebas – meninggalkan tim pada Juli, dan Sparks menyelesaikan musim di bawah pelatih sementara Fred Williams.

Miller, yang menghabiskan tujuh tahun terakhir sebagai pelatih kepala Connecticut Sun dan membawa mereka ke Final WNBA pada 2019 dan 2022, pindah ke Sparks Oktober lalu. Bryant, mantan eksekutif Seattle Storm, bergabung dengan Sparks sebagai penasihat strategis pada tahun 2021 dan menjadi kepala administrasi dan GM pada bulan Januari.

Keduanya mengatakan masukan Ogwumike sangat penting dalam melakukan pergerakan di luar musim.

“Dia memiliki kursi barisan depan dalam waralaba selama bertahun-tahun, dan telah melihat hal-hal yang berhasil dan hal-hal yang tidak sesukses itu,” kata Bryant. “Pandangan globalnya, pengalaman bermain, dan kredibilitasnya sangat berharga bagi kami.”

Miller mengatakan bahwa kehadiran Ogwumike dengan Sparks adalah alasan besar dia bergabung dengan franchise tersebut. Dia sebelumnya bekerja dengannya sebagai asisten pelatih di Los Angeles pada 2015.

“Percakapan dengan Nneka dan kolaborasi yang kami lakukan – kami ingin melakukan ini dengan pemain yang benar-benar ingin bersama Sparks,” kata Miller. “Ini adalah era baru yang menyenangkan dan Nneka adalah inti dari apa yang akan kami coba lakukan. Komunikasinya di seluruh agen bebas ini merupakan kemitraan yang luar biasa.

“Dan dia adalah pemain yang luar biasa dan serbaguna. Dia mungkin tidak mendapatkan pujian yang pantas dia dapatkan atas betapa serbagunanya dia.”

Pada bulan Januari, Sparks mendapatkan guard veteran Jasmine Thomas dan pilihan No. 10 dalam draf WNBA mendatang dalam perdagangan dengan Connecticut. Mereka juga melakukan perdagangan dengan Las Vegas Aces untuk Hamby dan pemilihan putaran pertama tahun 2024. Hamby adalah bagian dari skuad kejuaraan Aces tahun lalu.

Sparks menandatangani agen bebas Azurá Stevens, Talbot dan Chiney Ogwumike, saudara perempuan Nneka. Sparks kemudian mengontrak guard Liwei Yang dari Tiongkok dalam kesepakatan skala pemula setelah cedera Talbot. Jordin Kanada, Reshanda Gray dan Karlie Samuelson, saudara perempuan Katie Lou, telah menandatangani kontrak kamp pelatihan.

Chiney Ogwumike sebelumnya bermain untuk Miller di Connecticut. Kakak beradik Ogwumike bermain bersama selama dua musim untuk Stanford Cardinal dan keduanya telah bersama Sparks sejak 2019.

“Kami benar-benar dua entitas yang lebih kuat bersama,” kata Nneka. “Itu selalu menjadi sesuatu yang harus dirayakan. Dan saya benar-benar ingin membawanya ke tingkat yang lebih tinggi untuk menang bersama saudara perempuan saya.”

Nneka Ogwumike bukan hanya sosok penting bagi Sparks, tetapi juga bagi WNBA sebagai presiden komite eksekutif serikat pemain. Dia adalah bagian dari negosiasi perjanjian kerja bersama 2020, yang meluncurkan periode agen bebas yang jauh lebih aktif selama tiga tahun terakhir.

Gerakan agen bebas tahun ini seperti Breanna Stewart dan Courtney Vandersloot pergi ke New York Liberty dan Candace Parker ke Aces telah mengantarkan diskusi tentang era terbaru “tim super” WNBA. Ogwumike mengatakan dia mendekati agen bebas secara berbeda: Daripada melihat ke mana lagi dia bisa pergi, dia fokus untuk membantu Sparks kembali menjadi tim tujuan.

“Ini benar-benar angin segar, wahyu dalam banyak hal,” katanya tentang perubahan organisasi. “Saya menganggap diri saya seorang siswa dari banyak hal dan suka mengelilingi diri saya dengan orang-orang yang menantang saya dan berkomitmen untuk berpikir kritis dan menyusun strategi.

“Saya hampir merasa sebagian dari diri saya telah terbengkalai untuk sementara waktu, dan sekarang saya membangkitkan kembali bagian visioner saya itu.”