Ronald Araujo, kunci El Clasico Barcelona vs Real Madrid

Pada musim panas 2018, dua remaja Amerika Selatan tiba di Spanyol dengan ekspektasi yang sangat berbeda. Vinicius Jr. telah menjadi subyek tarik ulur transfer yang menarik perhatian antara Real Madrid dan Barcelona, ​​​​akhirnya bergabung dengan yang pertama dalam kesepakatan senilai sekitar €46 juta. Kedua klub juga mencoba untuk mengontrak Ronald Araujo, meski tidak ada yang benar-benar mengetahuinya — atau dia — pada saat itu.

Barca mendaratkan bek Uruguay itu dengan harga awal €1,7 juta, naik menjadi lebih dari €4 juta, dan dia ditempatkan di tim cadangan mereka di divisi ketiga Spanyol. Lima tahun kemudian, Araujo membuat kasus untuk dianggap sebagai salah satu bek terbaik di dunia dan pertarungannya dengan Vinicius telah menjadi ciri khas baru-baru ini. klasik.

Dalam langkah yang sebelumnya dicadangkan untuk Madrid ketika mencari cara untuk membuat Lionel Messi diam, pelatih Barca Xavi Hernandez telah menempatkan Araujo dalam peran khusus “anti-Vinicius”. Araujo adalah bek tengah kecuali saat melawan Madrid, ketika dia beralih ke bek kanan.

Tweak taktis Xavi telah sukses besar. Araujo telah bermain dalam tiga dari empat El Clasico terakhir, dan Barca telah memenangkan pertandingan tersebut dengan skor agregat 8-1. Araujo bahkan mencetak salah satu gol. Satu pertandingan Araujo absen karena cedera, pertandingan LaLiga Oktober lalu di Santiago Bernabeu, Barca kalah 3-1.

Perlu dicatat juga, menjaga ketenangan Vinicius di sayap kiri Madrid bukanlah hal yang mudah. Pemain Brasil itu telah mencetak 19 gol dalam 39 penampilan di semua kompetisi musim ini, dengan per-90 xG 0,44. Araujo, bagaimanapun, telah terbukti menjadi kryptonite-nya: xG gabungan Vinicius dalam tiga pertemuan terakhir mereka adalah 0,19.

– Streaming LANGSUNG: Barcelona vs. Real Madrid, LaLiga, Minggu 19/3, 15:45 ET, E+

Bukan hanya Vinicius yang juga dibungkam oleh Araujo: dia menutup diri kebanyakan tim. Dari 30 gol yang kebobolan Barca musim ini, hanya 11 yang terjadi dengan Araujo di lapangan, dan bukan kebetulan tersingkirnya mereka di Liga Champions bertepatan dengan dia cedera.

Orang-orang di klub memperjuangkannya sebagai bek terbaik di dunia saat ini. Pada hari Minggu, di Clasico kedua dari tiga dalam sebulan, dia memiliki kesempatan lain untuk menunjukkan alasannya.

Wajar jika dikatakan tidak banyak orang yang memprediksi kenaikan Araujo ke level ini. Vinicius bergabung dengan Madrid sebagai “Neymar berikutnya” Brasil pada 2018, setelah setuju untuk pindah setahun sebelumnya. Pada saat yang sama Vinicius menandatangani kontrak Orang kulit putihAraujo bermain sebagai penyerang di divisi dua Uruguay.

Sebuah postingan media sosial dari salah satu bekas klub Araujo, Rentistas, pada 17 Juni 2017, memperlihatkan dirinya menggenggam bola pertandingan setelah mencetak hat-trick dalam kemenangan 3-2 atas Villa Espanola. Araujo sedang diwawancarai oleh seorang reporter soliter, dengan lapangan bobrok di latar belakang dan tempat duduk yang kosong dan jompo.

Araujo memulai karir sebagai penyerang di klub lokalnya, Huracan de Rivera, di perbatasan Uruguay-Brasil, tempat ia dibesarkan berbicara apa yang ia sebut sebagai “Portuñol” — campuran bahasa Portugis dan Spanyol. Pada saat dia bermain untuk Boston River (melalui Rentistas) di Montevideo, dia telah diubah menjadi bek tengah.

Dengan Araujo hampir 6-kaki-3 dan memiliki akselerasi dan kebugaran yang hebat, dengan cepat menjadi jelas bahwa dia adalah pemain yang bisa memiliki masa depan di Eropa – bahkan jika dia hanya pernah bermain untuk klub yang relatif sederhana di tanah kelahirannya. Sumber yang dekat dengannya memuji pelatihan sprint dan maraton sebagai remaja untuk “fisik dan stamina yang luar biasa” yang segera menarik perhatian segelintir tim Spanyol.

Pelatihnya pada tahun 2018 di Boston River adalah Sergio Cabrera, ayah dari bek Espanyol Leandro, yang saat itu bermain untuk tim LaLiga Getafe. Cabrera memberi tahu Ramon Planes, direktur olahraga Getafe saat itu, tentang Araujo.

“Saat saya di Getafe, pelatih profesional pertamanya memberi tahu saya tentang potensi besarnya,” kata Planes kepada ESPN. “Saya pergi menontonnya, dan saya menyukai apa yang saya lihat. Idenya adalah mengontraknya untuk Getafe.” Namun, beberapa bulan kemudian, Planes pindah ke Barca, mengubah arah karier Araujo.

“Proposal datang dari Barca, dan saya memutuskan untuk mengambil kesempatan di Araujo di sana,” tambah Planes. “Saat itu, itu untuk tim-B, ingat. Dia belum siap untuk tim utama.”

Sumber telah mengkonfirmasi kepada ESPN bahwa Madrid juga tertarik, dan direktur olahraga Sevilla Monchi juga mengira dia memiliki kesepakatan pada satu titik. Cabrera sejak itu mengatakan Atletico Madrid juga tertarik, tetapi minat lama Planes membantu Barca menyelesaikan penandatanganan. Dan semua ini terjadi setahun setelah postingan media sosial oleh Rentistas itu.

Terlepas dari tim sekaliber yang tertarik pada Araujo, kedatangannya di Catalonia tidak terlalu menarik, dan sumber mengakui ada keraguan awal tentang kesesuaiannya dengan gaya permainan Barca di bulan-bulan awal itu, terutama kemampuannya dalam mengolah bola. Dalam berbagai wawancara dengan ESPN, Araujo mengakui bahwa itu adalah bagian tersulit bergabung dengan Barca. Dia akan merasa tidak pada tempatnya di rondo latihan passing, sentuhannya mengecewakan pemain yang telah menghabiskan 10 tahun mengasah teknik mereka di akademi La Masia Barca.

Namun, jika ada satu hal yang membedakan Araujo di Barca, itu adalah kemampuannya mengatasi rintangan. Dan seperti yang telah dia lakukan sepanjang karirnya, dia memperbaiki kelemahannya. Sebelum atau sesudah latihan — terkadang keduanya — dia akan menghabiskan berjam-jam bekerja di tempat yang dikenal di Barca sebagai “adu banteng”, sebuah kandang kecil yang mengeluarkan bola dan memaksa Anda untuk tanpa lelah menerima dan mengembalikan umpan, semuanya dalam upaya untuk menyempurnakannya. kendali dekatnya.

“Secara umum, kami tidak terbiasa bermain dari belakang di Uruguay,” kata Araujo kepada ESPN tahun lalu. “Itu berubah sekarang, tapi saya tidak terbiasa bermain seperti itu, melanggar batas, menemukan pemain bebas. Itulah yang saya perjuangkan pada awalnya, dengan filosofi di Barca. Saya harus beradaptasi dengan cepat. Dengan banyak kerja keras, saya bisa menunjukkan bahwa saya bisa bermain untuk klub ini.”

Sementara dia meningkat dengan bola, dia menarik perhatian untuk atribut lainnya. Kecepatan pemulihannya membuat Barca B bisa bermain dengan garis tinggi. Dia jarang kehilangan tantangan, dan dia juga menjadi ancaman besar di udara dari set play di ujung serangan. Tak lama kemudian, dia berlatih dengan tim utama dan, pada 6 Oktober 2019, dia melakukan debutnya di bawah manajer saat itu Ernesto Valverde.

Debut itu berakhir dengan kartu merah, tapi itu tidak menghentikan kemajuannya. Seiring bertambahnya usia Gerard Pique, Samuel Umtiti berjuang dengan cedera dan penampilan Clement Lenglet menurun, jendela peluang terbuka untuk Araujo. Dia menjadi pemain reguler di bawah Ronald Koeman dan mempertahankan posisinya di bawah Xavi, baru-baru ini merayakan 100 pertandingan untuk klub. Tapi untuk cedera, dia akan memainkan lebih banyak pertandingan juga.

– Streaming di ESPN+: LaLiga, Bundesliga, lainnya (AS)

Tanggapan Araujo terhadap kemunduran cedera itu sama dengan reaksinya terhadap kesadaran bahwa dia tidak naik kelas secara teknis atau kartu merah pada debutnya: untuk bekerja lebih keras. Selain Araujo meningkatkan penguasaan bola dan lebih memahami konsep teknis yang diminta Xavi darinya, sumber mengatakan dia juga melakukan pekerjaan pencegahan cedera ekstra sekarang.

Dengan Araujo sekarang menjadi perlengkapan tim utama, Barca memberinya kontrak baru tahun lalu yang berlaku hingga 2026. Klausul pelepasannya dinaikkan menjadi €1 miliar di tengah minat dari tim Liga Premier, termasuk Liverpool. “Saya mendapat tawaran keuangan besar di luar negeri,” katanya kepada ESPN setelah menandatangani pembaruannya. “Tapi uang tidak pernah menjadi hal yang paling penting.

“Saya selalu bahagia di Barcelona, ​​dan saya sangat percaya pada tim ini.”

Barca memulai musim 2022-23 dengan lima bek tengah tim utama, tetapi pensiunnya Pique membuat mereka tinggal empat. Araujo dan Andreas Christensen muncul sebagai kombinasi pilihan pertama, dengan Jules Kounde mengisi posisi bek kanan, dan, pada usia 24 tahun, Araujo telah menjadi salah satu pemimpin tim muda Xavi.

Berbicara dengan lembut di luar lapangan, dia memiliki suara menggelegar yang dapat didengar instruksi menggonggong. Selalu seperti itu. Dia mengatakan kepada ESPN bahwa meneriakkan perintah dan mengatur “datang secara alami, bahkan jika itu [means yelling] pada veteran.” Ini telah menyebabkan perbandingan dengan mantan kapten legendaris Barcelona Carles Puyol, seseorang yang dia kelaskan sebagai “idola.”

Di ruang ganti, sumber mengatakan dialah yang mencari pemain muda ketika mereka datang untuk berlatih dengan tim utama juga. Lagipula, itu dia belum lama ini.

Araujo berkembang menjadi bek yang sempurna untuk tim Barca ini, yang sering mengandalkan kecepatannya untuk menyelamatkan mereka jika kehilangan bola dalam transisi. Di bawah Xavi, ia juga terus meningkatkan penguasaan bola, meskipun statistik tidak memberikan gambaran lengkap.

Pada musim 2022-23, Araujo memiliki rata-rata operan lebih sedikit per 90 (59,9) dibandingkan dua musim sebelumnya (63,71 dan 63,52), dan akurasinya juga turun (88,7% vs. 90,2% dan 91,8%). Namun, apa yang dia lakukan dengan bola sekarang dan kepercayaan diri yang dia tunjukkan jauh berbeda. Dia rata-rata melakukan 7,75 umpan ke sepertiga akhir per 90 dibandingkan dengan 4,29 pada 2020-21, bukti bahwa semua pekerjaannya di arena adu banteng dan analisis video setelah jam kerja membuahkan hasil.

Namun, pada akhirnya, dia adalah seorang bek, dan di situlah dia unggul. Barca hanya kebobolan dua kali dengan dia di lapangan di LaLiga musim ini, dibandingkan enam kali saat dia absen. Di semua kompetisi, itu bertambah menjadi 11 kali kebobolan dengan Araujo dalam 1.741 menit bersamanya dan 19 kali dalam 1.799 menit tanpanya.

Pada hari Minggu, dia diharapkan kembali sebagai bek kanan dan berkenalan kembali dengan Vinicius. Araujo memenangkan pertarungan ketika mereka bertemu dua minggu lalu di leg pertama semifinal Copa del Rey, dengan Barca menang 1-0, tetapi Vinicius memiliki dua peluang untuk mengubah narasi, di Camp Nou di LaLiga akhir pekan ini dan sekali lagi di leg kedua. dari semifinal Copa pada 5 April. Tapi jangan berharap bek Barcelona itu menyerah.