No 1 South Carolina memenangkan turnamen SEC ke-7 dalam 9 musim terakhir

Dawn Staley tidak ragu beberapa minggu lalu ketika ditanya apakah dia khawatir timnya mengejar musim yang sempurna. Dia mengatakan itu sama sekali tidak membebani pikiran South Carolina Gamecocks-nya.

Jika cara mereka bermain dalam memenangkan gelar turnamen ketujuh program SEC di bola basket wanita merupakan indikasi, semua beban ada pada siapa pun yang mencoba menghentikan mereka untuk mengklaim kejuaraan nasional kedua berturut-turut.

The Gamecocks pindah ke 32-0 Minggu dengan kemenangan 74-58 atas Tennessee Lady Vols di final SEC di Greenville, Carolina Selatan. Setelah musim reguler SEC yang tak terkalahkan – ketiga kalinya South Carolina melakukannya di bawah Staley – Gamecocks memenangkan tiga pertandingan turnamen SEC mereka dengan 27, 29 dan 16 poin.

Kemenangan di final SEC hari Minggu datang hampir setahun setelah kekalahan terakhir Carolina Selatan: 64-62 dalam kejuaraan turnamen SEC 6 Maret di Nashville. Gamecocks kalah pada tembakan detik terakhir oleh Kentucky Wildcats, tetapi tidak ada drama seperti itu tahun ini.

Guard Zia Cooke memimpin South Carolina dengan 24 poin, sementara Aliyah Boston — pilihan No. 1 yang diproyeksikan dalam draf WNBA bulan April — memiliki 18 poin dan tujuh rebound dan dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di turnamen itu.

Carolina Selatan akan menjadi unggulan keseluruhan No. 1 di turnamen NCAA dan akan menjadi tuan rumah pertandingan babak awal. Mereka pasti akan ditugaskan ke Greenville Regional di arena yang sama tempat mereka menang hari Minggu. Ini adalah rumah-jauh-dari-rumah untuk Gamecocks, hanya 104 mil dari Arena Kehidupan Kolonial mereka di Columbia. Jadi jika mereka maju ke Sweet 16, mereka tidak perlu bepergian jauh.

“Saya meluangkan waktu hari ini untuk mendengarnya,” kata Staley tentang sorakan penonton pada hari Minggu. “Mereka sangat bangga dengan tim mereka dan produk yang kami pajang. Ini sangat membantu kami.”

The Gamecocks telah menjadi tim unggulan di bola basket perguruan tinggi wanita sejak 2015, dan mereka akan terus mengemasi rumah selama mereka bermain. Mereka sekarang berjarak enam kemenangan dari gelar NCAA ketiga Staley dengan program tersebut. Pertama mereka pada tahun 2017.

Ini merupakan program luar biasa yang dibangun di bawah Staley, yang mengambil alih sebagai pelatih kepala South Carolina pada tahun 2008. Semua gelar turnamen SEC mereka datang selama dia berada di sana, mulai tahun 2015.

“Kami biasa datang ke turnamen ini dan kami keluar dalam satu hari,” kata Staley. “Dan musim telah berakhir. Itu hanya bekerja menuju ke tempat ini. Kami akan menikmatinya.”

Tidak terkalahkan musim ini bisa menjadi yang pertama bagi South Carolina. Ada sembilan tim sebelumnya dari empat program dalam sejarah bola basket wanita NCAA yang menyelesaikan musim tanpa terkalahkan: Texas Longhorns (1986), UConn Huskies (1985, 2002, 2009 2010, 2014, 2016), Tennessee (1998) dan Baylor Beruang (2012).

The Gamecocks kalah dua kali musim lalu sebelum tampil dominan di turnamen NCAA. Dengan begitu banyak pemain yang kembali, Carolina Selatan tidak terlihat bingung musim ini.

“Ini adalah grup yang berpengalaman,” kata Staley. “Sekarang saya pikir kami bisa merangkul siapa kami dan bermain setenang dan setenang yang kami butuhkan, karena mereka sudah ada di sana. Ini adalah bagian dari rutinitas mereka, dan begitu Anda telah menciptakan kebiasaan memasuki postseason, Anda menemukan cara untuk menyesuaikan dan menavigasi di tempat di mana jika Anda bisa menjadi diri Anda sendiri sepanjang musim, Anda dapat menemukan kenyamanan di dalamnya.”