Milwaukee Bucks sedang dalam misi pasca-musim

MILWAUKEE — SELAMA WAKTU WAKTU di akhir kuarter keempat pertandingan 24 Februari melawan Miami Heat, Jrue Holiday mengambil botol Gatorade oranye dan menyalurkan jiwa Backstreet Boy-nya.

Holiday pergi ke bangku cadangan untuk terakhir kalinya dengan sisa waktu 4:30 dan Milwaukee Bucks miliknya memimpin 124-89 dalam perjalanan menuju kemenangan ke-13 berturut-turut, jadi sudah waktunya bagi Holiday untuk menikmati momen tersebut.

“Tidak ingin mendengarmu berkata.”

Holiday menyinkronkan bibir ke dalam botol Gatorade-nya, melompat dari kursinya saat 17.676 penonton yang terjual habis di Fiserv Forum menyemangati dia selama “Crowd Karaoke” diputar di papan video Bucks di atas lapangan.

“Tidak ada apa-apa selain sakit hati.”

Milwaukee memiliki banyak momen untuk dinikmati akhir-akhir ini, setelah memenangkan 21 dari 23 pertandingan terakhirnya. Bucks memasuki pertarungan mereka dengan Golden State Warriors (Sabtu, 20:30 ET di ABC) – pertemuan dua juara NBA sebelumnya – sebagai unggulan No. 1 di Wilayah Timur, 2,5 pertandingan di atas Boston Celtics untuk rekor terbaik di NBA.

“Terkadang pengaturan waktu penting di liga ini,” kata seorang pramuka Wilayah Timur kepada ESPN. “Mereka akhirnya sehat dan mencapai langkah mereka pada waktu yang tepat.”

Ada empat contoh tim yang memenangkan setidaknya 15 pertandingan berturut-turut dalam lima musim terakhir dan Bucks bertanggung jawab atas dua di antaranya. Sebelum Philadelphia 76ers mengalahkan Bucks 133-130 minggu lalu, Milwaukee telah menang 16 kali berturut-turut, rekor terpanjang ketiga dalam sejarah franchise.

MVP dua kali Giannis Antetokounmpo sedang dalam kecepatan untuk menjadi pemain pertama sejak Wilt Chamberlain dengan rata-rata 30 poin, 10 rebound, dan lima assist sambil menembak 50%. Center Brook Lopez adalah pesaing utama untuk Pemain Bertahan Tahun Ini, seperti halnya Holiday, yang masuk tim All-Star untuk pertama kalinya sejak 2012-13, dan sedang menikmati musim terbaiknya dalam seragam Bucks. Khris Middleton akhirnya sehat dan merangkul perannya baru-baru ini sebagai orang keenam, memimpin unit cadangan yang telah menjadi salah satu yang terdalam di liga, terutama setelah akuisisi batas waktu perdagangan Jae Crowder.

Setelah kalah dalam tujuh pertandingan di perempat final Wilayah Timur musim lalu, Bucks mengembalikan seluruh rotasi mereka untuk bersiap meraih kesempatan lain di kejuaraan. Sekarang dengan satu bulan tersisa di musim reguler, pelanggaran Bucks berhasil, pertahanan mereka tetap dominan dan mereka telah membangun rotasi yang lebih dalam dari tahun lalu saat mereka ingin merebut kembali gelar yang mereka menangkan pada tahun 2021 tetapi tidak dapat dipertahankan musim lalu.

“Ketika Anda menang dan Anda tetap bersama, mereka tahu bagaimana cara menang,” kata pelatih Philadelphia 76ers Doc Rivers sebelum pertandingan di Milwaukee pekan lalu. “Anda dapat melihatnya dalam permainan mereka. Mereka dapat membawa orang lain masuk dan membeli ke dalam chemistry dan budaya yang sama karena mereka telah melakukannya dan orang-orang kunci mereka semuanya telah ada di tanah yang dijanjikan.

“Setiap tim yang belum menang atau belum pernah ke Final, ada saat-saat Anda bisa mendapatkan mereka; Anda tidak mendapatkan Bucks. Anda tidak. Tidak ada yang dapat Anda lakukan yang akan menggoyahkan mereka. .”

KETIKA UANG bermain bagus di awal musim, mereka menggunakan pertahanan dominan yang berada di atau mendekati puncak liga sejak awal tahun. Pelanggaran Milwaukee, bagaimanapun, sedang dalam proses. Bucks telah menghabiskan sebagian besar tahun ini dengan peringkat di paruh bawah liga dalam efisiensi ofensif dan saat ini berada di peringkat ke-17 dalam poin per 100 kepemilikan.

Tapi tepat sebelum mereka meraih 16 kemenangan berturut-turut – kemenangan beruntun terpanjang oleh tim mana pun di NBA musim ini – Bucks membuat perubahan halus pada rencana permainan mereka. Tujuannya: bermain dengan kecepatan.

Bucks bermain lebih cepat, bukan dengan menciptakan lebih banyak peluang transisi, melainkan memasuki set setengah lapangan mereka jauh lebih cepat. Antetokounmpo mengatakan tim menjadi terlalu metodis dalam bagaimana ingin menghancurkan pertahanan di awal musim, mencari ketidaksesuaian dan memindahkan bola di setengah lapangan alih-alih bermain dalam aliran serangan.

Selama kemenangan beruntun mereka, Bucks bermain dengan kecepatan tercepat di NBA, dengan rata-rata panjang penguasaan bola 14,7 detik pada set setengah lapangan, tercepat di liga menurut Second Spectrum dan 1,2 detik lebih cepat dari rata-rata penguasaan bola mereka sebelum pukulan beruntun tersebut. , yang menduduki peringkat ke-18 di NBA. Bucks menembak bola dalam 12 detik pertama dari jam tembakan pada 58% dari set setengah lapangan, nilai tertinggi di NBA selama rentang waktu itu.

Dalam 20 pertandingan sejak 23 Januari (hari ketika Middleton kembali dan 16 kemenangan beruntun mereka dimulai), Bucks rata-rata mencetak 123,9 poin, terbanyak di NBA.

“Pada akhirnya, kami dalam kondisi terbaik saat bermain cepat,” kata Antetokounmpo setelah menang pekan lalu.

Sementara serangan mereka meningkat, Bucks tidak harus mengorbankan apapun untuk bertahan. Milwaukee berada di urutan ketiga liga dalam efisiensi pertahanan sepanjang musim dan memimpin liga dalam kategori tersebut sejak 23 Januari.

Jadi sementara Antetokounmpo mencatat langkah ofensif yang dilakukan tim dalam beberapa pekan terakhir, dia memastikan untuk menegaskan kembali bahwa pertahanan masih menjadi tulang punggung tim ini.

“Tahun kami menang dan saat kami berada dalam kondisi terbaik kami adalah saat kami bertahan,” kata Antetokounmpo. “Liga ini sangat bertalenta, Anda tidak bisa bertukar keranjang. … Kami harus menjadi salah satu tim dengan pertahanan terbaik di liga. Dan itu menurut saya akan membantu kami menjadi yang terbaik. Terkadang kami tidak akan mencetak bola. Kami harus tahu bahwa pertahanan kami akan berada di sana dan kami dapat mengandalkannya sepanjang waktu.”

PADA AKHIR hari musim reguler 2021-22, Bucks memutuskan untuk beristirahat.

Dengan mengamankan unggulan tiga teratas, Bucks duduk di Antetokounmpo, Middleton, Lopez dan Bobby Portis untuk final musim reguler mereka melawan Cleveland Cavaliers. Holiday mulai mendapatkan bonus kontrak, tetapi bermain hanya delapan detik sebelum absen di sisa permainan. Milwaukee hanya menggunakan enam pemain lain — kebanyakan cadangan yang jarang digunakan seperti Sandro Mamukelashvili dan Rayjon Tucker — dalam kekalahan 133-115 dari Cavs.

The Bucks berakhir sebagai unggulan No. kaki pulang lebih awal.

Tetapi keputusan untuk menyerahkan unggulan No. 2 kepada Celtics kembali menghantui Bucks. Boston memegang keunggulan sebagai tuan rumah untuk seri putaran kedua tim, yang berarti Game 7 yang menentukan dimainkan di TD Garden, di mana Celtics meraih kemenangan telak 109-81. Bucks menyesali bagaimana akhir musim reguler dimainkan, kata sumber tim kepada ESPN, dan sementara menyelesaikan musim ini dengan sehat akan menjadi prioritas mereka, Bucks ingin memasuki babak playoff sebagai unggulan teratas dan membuat tim Timur melewati Milwaukee.

Bucks memiliki kedalaman untuk mencapai tujuan itu, bahkan saat beberapa pemain terbaik mereka melewatkan pertandingan. Antetokounmpo tertinggal di kuarter pertama karena cedera pada pertandingan beruntun dan absen lagi setelah jeda All-Star — Bucks memenangkan ketiga pertandingan tersebut. Pada Selasa malam, Milwaukee kehilangan kedua All-Stars 2023 di Antetokounmpo dan Holiday dan masih menang 134-122 atas Orlando berkat gabungan 50 poin dari Lopez dan Middleton.

Kedalamannya benar-benar membantu kami, kata pelatih Bucks Mike Budenholzer. “Ada banyak pemain bagus, kami bisa pergi ke banyak arah berbeda, ada keserbagunaan dengan roster.”

Milwaukee dapat berdagang untuk Crowder tanpa melepaskan salah satu dari sembilan pemain rotasi teratas mereka. Mereka menandatangani Joe Ingles sebagai agen bebas setelah ACL robek dan dia kembali pada bulan Desember, lebih cepat dari yang diharapkan. Milwaukee bahkan mendorong bagian belakang bangku cadangannya baru-baru ini, menambahkan penjaga veteran Goran Dragic dan pusat penandatanganan Meyers Leonard ke kontrak 10 hari. Baik Crowder dan Dragic memiliki pengalaman Final sebelumnya.

Middleton bermain 30 menit pada hari Selasa untuk pertama kalinya sejak kembali dari cedera dan selesai dengan 24 poin dan 11 assist. Dia tampak seperti mulai mendapatkan kembali performa All-Star-nya sendiri setelah absen dalam 10 pertandingan playoff terakhir pada tahun 2022 dan 39 dari 46 pertandingan pertama musim ini. Saat dia bermain, Bucks 19-4, kecepatan 67 kemenangan untuk satu musim penuh.

Tetap saja, bermain dalam waktu yang lama tanpa Middleton memaksa Bucks untuk menyesuaikan diri dan memberi ruang Holiday untuk menjadi lebih agresif. 19,7 poin per pertandingannya adalah yang terbanyak sejak 2018-19 bersama New Orleans Pelicans dan dia melakukan 15,6 tembakan per malam, lebih banyak dari yang dia lakukan di salah satu dari dua musim pertamanya di Milwaukee.

“Kami memiliki banyak susunan pemain yang berbeda di awal musim dengan banyak pemain yang cedera dan masuk dan keluar dari barisan, jadi sejujurnya itu sedikit berkah,” kata Lopez. “Banyak orang harus bermain, mencari tahu. Kami harus bermain dengan barisan yang berbeda, menciptakan hubungan di lapangan. Dan sekarang setelah kami kembali, cukup sehat untuk sebagian besar, saya pikir kami menuai hasil. manfaat.”