Mengapa pelatih Kevin O’Connell yakin Irv Smith Jr. akan menjadi ‘bagian besar’ dari apa yang dilakukan Viking di ’22 – Minnesota Vikings Blog

EAGAN, Minn. — Pada suatu hari di musim semi baru-baru ini, Irv Smith Jr. berjalan dengan sengaja ke garis latihan sepak bola. Dia mengambil tempatnya di sebelah kiri Minnesota Vikings mengatasi Christian Darrisaw dan menunggu snap. Kemudian dia berlari beberapa langkah ke depan, berbelok ke flat dan menarik lemparan dari quarterback Kirk Cousins.

Itu adalah langkah kecil namun signifikan bagi Smith, seorang bintang yang sedang naik daun yang melewatkan seluruh musim 2021 karena cedera lutut kanan dan masih belum diizinkan untuk berpartisipasi penuh dalam latihan OTA. Latihan ini dilakukan dengan kecepatan setengah, dirancang untuk mempertajam pemahaman tentang buku pedoman ofensif baru tim, dan kehadiran Smith memberikan gambaran singkat tentang apa yang diharapkan oleh penggemar Viking dan pemain fantasi darinya ketika musim reguler dimulai.

“Untuk Irv, seluruh musim semi ini adalah contoh yang bagus dari seorang pemain yang mencari tahu di mana dia datang dari cederanya,” kata pelatih Kevin O’Connell, “dan juga memahami bahwa kita benar-benar bisa mendapatkan banyak dari setiap hari mengetahui bahwa dia sedang mempersiapkan dirinya ketika dia 100% siap untuk pergi.”

Smith absen sembilan bulan dari menderita kerusakan meniskus selama pertandingan pramusim terakhir Viking tahun 2021, dan tujuan organisasinya adalah membuatnya siap untuk berpartisipasi penuh pada awal kamp pelatihan pada akhir Juli. O’Connell dan manajer umum Kwesi Adofo-Mensah telah menyatakan keyakinannya bahwa dia akan siap, baik dalam pernyataan publik mereka maupun tindakan mereka, setelah mengizinkan starter 2021 Tyler Conklin pergi melalui agen bebas dan hanya menambahkan sedikit ke posisi selama akhir musim.

Setiap pembacaan objektif dari bagan kedalaman ujung ketat mereka akan menunjukkan Smith dengan jelas di atas, dengan akuisisi agen bebas Johnny Mundt di baris berikutnya. Dan setelah menunggu hingga putaran ketujuh draft berakhir dengan ketat (Nick Muse dari Carolina Selatan), Viking telah menjelaskan bahwa mereka mengandalkan Smith untuk menjadi penutup ketat utama mereka musim ini.

“Tentu saja,” kata O’Connell. “Saya telah mengatakan ini sebelumnya, kembali dan menonton beberapa rekamannya bahkan sebelum cedera, saya tahu ada banyak orang yang bersemangat tentang dia musim gugur yang lalu sebelum cedera itu terjadi. Beberapa kesuksesan yang dia miliki – baik dengan bagaimana kita akan menggunakan dia dan akhirnya di mana dia berada dalam karirnya — dia siap untuk menyerap semua ini dan berada dalam posisi untuk bermain cepat, bermain dengan penuh percaya diri bahwa dia akan menjadi bagian utama dari apa yang kami lakukan. Itu hanya memastikan kami melakukannya dengan cara yang benar-benar bertanggung jawab saat dia terus maju kembali.”

Smith, pick putaran kedua pada 2019, menangkap total 66 operan sederhana dalam dua musim pertamanya. Kegembiraan tentang kepulangannya sebagian besar didasarkan pada kamp pelatihan sorotan yang ia kumpulkan pada tahun 2021 sebelum cedera. Dalam sebuah pelanggaran yang juga mencakup penerima lebar Justin Jefferson dan Adam Thielen dan berlari kembali Dalvin Cook — dan skema baru yang dijanjikan O’Connell akan menyeimbangkan lari dan operan — wajar untuk bertanya-tanya seberapa aktif Smith di Viking ‘ permainan yang lewat.

Sejarah tidak memberikan wawasan yang dramatis. O’Connell adalah asisten pelatih NFL selama tujuh musim sebelum Viking mempekerjakannya pada Januari. Tiga dari tim tersebut – Browns 2015, bersama dengan Washington pada 2017 dan 2018 – selesai di antara 10 besar NFL dalam target untuk tujuan yang ketat. Dua di antaranya – Washington 2019 dan Rams 2021 – termasuk di antara lima terbawah. Tapi O’Connell telah berjanji untuk membangun skema di Minnesota di sekitar pemain keterampilan yang dia miliki, dan dia tahu satu fakta kunci sebelum dia mengambil pekerjaan itu: Sepupu secara historis membuang banyak hal ke ujung yang ketat.

O’Connell dan Cousins ​​bekerja bersama pada tahun 2017 di Washington, ketika O’Connell menjadi pelatih quarterback Komandan dan Cousins ​​sebagai quarterback mereka. Sepupu menargetkan akhir yang ketat 127 kali musim itu, terbanyak kesembilan di NFL.

Sejak ia menjadi starter NFL penuh waktu pada tahun 2015, Cousins ​​menempati peringkat No. 4 di antara quarterback NFL dalam target akhir yang ketat (810) dan gol yang dilemparkan ke ujung yang ketat (49).

O’Connell telah menjelaskan bahwa waktu bermain dan peluang untuk target sebagian akan bergantung pada keterampilan memblokir. Dan sementara itu belum banyak dibahas di tengah kegembiraan tentang dampak potensialnya pada permainan yang lewat, Smith tampil baik dalam permainan lari selama dua musim pertamanya. Faktanya, ia berada di peringkat No. 1 di antara ujung-ujung yang ketat dalam metrik tingkat kemenangan blok lari ESPN (84,1%) pada tahun 2019.

Dia tidak mendapatkan cukup bidikan untuk lolos ke papan peringkat pada tahun 2020, tetapi peringkat No. 7 (79,6%) di antara mereka yang berada di lapangan untuk setidaknya 500 bidikan.

“Tidak peduli berapa banyak [the tight end position has] berevolusi,” kata O’Connell, “Saya masih berpikir bahwa elemen dari menjadi three-down ketat dan memiliki peran dalam permainan lari, mampu melindungi ketika kita ingin melindungi secara maksimal dan memiliki orang-orang itu di sana. .. di situlah saya pikir posisinya masih dan akan tetap ada.”

Smith berbicara dengan sekelompok wartawan minggu lalu, senyumnya membentang dari telinga ke telinga. Kegembiraan yang dia rasakan di tengah kepulangan pertamanya jelas belum hilang. Cook berjalan mendekat, meraih bahunya dan berkata, “Selamat datang kembali. Kita harus memiliki dia.”

Smith menundukkan kepalanya dan tertawa.

“Saya memiliki perkemahan yang hebat [last year],” katanya kemudian, “dan menantikan musim ini. Tapi momentum itu dan segalanya tidak melambat. Saya sangat percaya diri sekali saya [fully] kembali ke lapangan, saya akan menjadi 100%, dan kami akan terus membangunnya.”