Memberi peringkat pertarungan di UFC 288: Mengapa kembalinya Henry Cejudo menempati urutan teratas

Acara bayar-per-tayang UFC 288 akan turun akhir pekan ini di Newark – dan jika kita jujur, yang ini rentan untuk diabaikan.

UFC mempromosikan dua acara PPV pada bulan Maret, dan keduanya terasa seperti acara khas. UFC 285 menampilkan debut kelas berat Jon Jones yang telah lama ditunggu-tunggu, sementara UFC 286 menampilkan babak ketiga persaingan antara Leon Edwards dan Kamaru Usman (di lingkungan London yang sempurna, tidak kurang).

Bulan lalu, UFC kembali ke Miami untuk pertama kalinya dalam 20 tahun dan membawa serta Raja Miami, Jorge Masvidal, dan salah satu bintang olahraga terbesar di Israel Adesanya, untuk UFC 287.

Tidak diragukan lagi bahwa UFC 288 (Sabtu, 10 malam ET di ESPN+ PPV) menghadirkan rangkaian kartu utama yang solid – tetapi mungkin tidak memiliki alur cerita yang jelas dari tiga pendahulunya. Setidaknya di permukaan. Kartu ini sangat penting untuk beberapa divisi. Beberapa bulan atau beberapa tahun dari sekarang, kita mungkin melihat ke belakang dan mengatakan kartu ini memainkan peran penting dalam beberapa narasi.

Jadi, mari bersenang-senang dan beri peringkat lima pertarungan kartu utama dalam hal antisipasi menuju UFC 288.

Saya sudah mengatakan ini, tetapi perlu diulangi: Henry Cejudo bisa menjadi petarung terbaik tahun ini pada tahun 2023. Prestasinya terabaikan — karena gimmick “King of Cringe” yang dia suka gambarkan — tetapi pria ini adalah di puncak olahraga ketika dia pensiun pada tahun 2020. Jika dia masih di level itu, segalanya mungkin terjadi.

Bagaimana jika Cejudo mengalahkan Sterling, yang saat ini menjadi favorit taruhannya, meski absen tiga tahun? Bagaimana jika dia kemudian pergi dan mengalahkan Sean O’Malley, yang mengatakan kepada saya bahwa dia akan hadir pada hari Sabtu? Bagaimana jika UFC kemudian mengizinkannya naik hingga 145 pound, yang saya yakin akan mereka lakukan, untuk menantang juara kelas bulu Alexander Volkanovski?

Mempertimbangkan semua elemen yang berperan, jika Cejudo mampu melakukan lari itu, itu bisa menjadi tahun terhebat dalam sejarah UFC. Itulah tingkat pencapaian yang sedang kita bicarakan di sini.

Sterling, sementara itu, tampaknya akhirnya berdamai dengan statusnya di olahraga tersebut. Dia merasa perlu untuk menjelaskan dirinya sendiri setelah dia memenangkan kejuaraan dengan diskualifikasi melawan Petr Yan pada Maret 2021, tetapi sejak itu dia mengalahkan Yan dalam pertandingan ulang dan benar-benar membongkar TJ Dillashaw. Dia masih memiliki kritik tetapi dia tampaknya benar-benar tidak peduli, yang merupakan tempat yang sehat.

Jika Sterling mengalahkan Cejudo, saya yakin tahunnya diatur serupa dengan Cejudo. Kalahkan O’Malley. Perebutan gelar kelas bulu. Dan satu-satunya alasan tahunnya akan sedikit kurang mengesankan secara historis daripada tahun Cejudo adalah karena Cejudo akan berlomba untuk menjadi juara UFC tiga divisi yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tetap saja, terlepas dari siapa itu, pemenangnya berada di jalur calon petarung terbaik tahun ini.

bermain

Gilbert Burns mendominasi pertarungan dengan Jorge Masvidal di co-main event

Gilbert Burns mengirim Jorge Masvidal ke masa pensiun dengan performa dominan dari awal hingga akhir di UFC 287.

Saya tidak akan mengulangi detail di balik acara co-utama pemberitahuan dua minggu ini, seperti yang saya lakukan akhir pekan lalu, tetapi singkatnya, sungguh menakjubkan pertarungan ini telah bersatu, mengingat keadaannya. Dan fakta bahwa keduanya bersedia mempertaruhkan tempat mereka untuk memperebutkan gelar di penampilan berikutnya sungguh mengagumkan.

Luar cerita tentang bagaimana pertarungan ini terjadi, apa yang akan kita lihat setelah dimulai? Ini menarik. Muhammad beralih dari tidak memesan pertarungan sama sekali menjadi mempersiapkan pertandingan lima ronde hanya dalam waktu dua minggu. Dia memotong lebih dari setengah berat yang biasanya dia lakukan untuk pertarungan reguler. Dan gayanya mempersenjatai kecepatan. Akankah senjata itu ada di sana?

Pemenangnya akan memperebutkan gelar kelas welter pada saat kita melihatnya lagi — tergantung pada keadaan, baik akhir 2023 atau awal 2024. Mungkin pada Maret 2024, jika UFC memenuhi jadwal mengunjungi London baru-baru ini selama bulan itu. Kapanpun itu terjadi, kita akan berbicara tentang pemenang pertarungan ini sebagai penantang gelar untuk sisa tahun ini.

Ada alur cerita di sini yang mungkin tidak disadari oleh beberapa orang. Keduanya dipesan untuk bertarung pada bulan Desember, tetapi Evloev terpaksa mundur karena cedera.

Hal itu menyebabkan Mitchell turun ke media sosial untuk memposting video di mana dia mengatakan dia “tidak pernah dilecehkan” dalam hidupnya, karena Evloev telah berulang kali memanggilnya untuk menerima perkelahian dan bahkan, menurut Mitchell, mengiriminya selfie tersenyum. di belakang layar, menantangnya untuk melakukan pertarungan.

Mitchell seharusnya menghadapi Jonathan Pearce di kartu ini, tetapi Pearce mengundurkan diri karena cedera. Evloev telah sehat untuk sementara waktu dan sedang mencari tanggal pertarungan, tetapi UFC kesulitan untuk memesannya. Setelah apa yang terjadi pada bulan Desember, beberapa orang di kubu Evloev tidak menyangka Mitchell akan menerimanya sebagai lawan. Sebaliknya, Mitchell langsung mengambilnya dan memberi tahu ESPN bahwa dia senang dengan cara semuanya dimainkan.

Evloev tidur untuk memenangkan kejuaraan kelas bulu di beberapa titik. Dia terbang relatif di bawah radar berkat gayanya yang gigih dan tabah – keenam kemenangannya di UFC datang melalui keputusan – tetapi tidak ada pertanyaan tentang bakatnya. Jika dia menang di sini, ini bisa menjadi pertarungan untuk mendorongnya ke posisi di mana petarung berperingkat lebih tinggi memiliki untuk menghadapinya.

Sedikit panas dan pertaruhan dalam pertarungan seberat 145 pon ini, antara dua orang yang masih mencari perebutan gelar UFC pertama mereka.

Gracie, juara grappling ADCC dan putra dari Rickson Gracie, tidak pernah masuk berita MMA selama empat tahun terakhir. Dia memenangkan debutnya di UFC pada tahun 2019 dengan mengirimkan Alex Caceres (yang sejak itu naik ke peringkat No. 15 di divisi kelas bulu), tetapi kemudian mengalami kemunduran besar saat kalah dari Cub Swanson. Ketika UFC mengumumkan pertarungan ini, itu disambut dengan kejutan yang nyata.

Dan sejujurnya, itu menjelaskan sebagian besar daya tarik yang masuk ke yang satu ini. Misteri. Tingkat penyerahan grappling Gracie mewakili kartu as di divisi mana pun, tetapi kekalahannya dari Swanson empat tahun lalu menunjukkan kurangnya keterampilan secara keseluruhan dan konektivitas ke sisa permainannya. Apakah itu sudah ditopang? Atau apakah ini Gracie yang kita lihat empat tahun lalu?

Pemilihan lawan sangat menarik, karena Jourdain dikenal dengan pertarungan yang menghibur. Dia hanya memenangkan Fight of the Night satu kali di UFC, tapi dia masuk dalam daftar pendek kandidat untuk bonus beberapa kali. Bagaimana itu akan diterjemahkan ke gaya Gracie – karena rasanya sangat aman untuk mengatakan, Gracie akan berusaha menjatuhkannya atau setidaknya menguncinya dengan cara tertentu?

bermain

Saksikan reaksi atas kemenangan menakjubkan Jessica Andrade

Jessica Andrade membuat Amanda Lemos melakukan tap out di Babak 1 dan semua orang terkejut.

Intrik di sini benar-benar ada pada Andrade, karena wajar mempertanyakan versi dirinya yang akan kita lihat. Andrade, yang terbaik, adalah kaliber kejuaraan. Dia memegang sabuk itu, sebentar, pada tahun 2019 dan telah berjuang untuk itu di berbagai kelas berat. Ini sudah penampilan ketiganya di tahun 2023. Dia tampak luar biasa di bulan Januari, mengalahkan Lauren Murphy — dan sangat rata-rata di bulan Februari, kalah dari Erin Blanchfield.

Andrade sedang dalam kontrak baru (berkat kesediaannya untuk bertarung melawan Blanchfield dalam waktu singkat), dan terkadang, hal itu dapat menimbulkan sedikit rasa puas diri. Ini bukan pembicaraan negatif, ini hanya kenyataan. Ketika seorang petarung telah memegang sabuknya, memperebutkan sabuk tersebut berkali-kali dan kemudian mendapatkan hadiah dengan kontrak yang menguntungkan, pertanyaan seputar kelaparan dan peningkatan dapat muncul. Berdasarkan penampilan terakhirnya, ada beberapa pertanyaan tentang seberapa lapar Andrade terhadap sabuk itu sendiri.

Dia jarang karena dia secara sah dipandang sebagai penantang gelar di beberapa kelas berat pada saat yang sama, tetapi itu akan memudar jika dia tidak terlihat bagus di sini. Dan perlu diingat, “terlihat bagus” adalah cara yang tepat untuk mengungkapkannya. Bahkan jika dia menang tetapi terlihat tidak mengesankan melawan Yan, tidak akan ada banyak hype di sekitar Andrade. Dia akan berada dalam posisi yang kuat, tetapi hype bisa berarti dalam olahraga ini.

Kartu pertarungan UFC 287 lengkap

ESPN+ PPV, 10 malam ET
Kejuaraan kelas bantam putra: Aljamain Sterling (c) vs. Henry Cejudo
Kelas welter: Belal Muhammad vs. Gilbert Burns
Kelas jerami wanita: Jessica Andrade vs. Yan Xiaonan
Kelas bulu putra: Movsar Evloev vs. Bryce Mitchell
Kelas bulu putra: Kron Gracie vs. Charles Jourdain
ESPN, ESPN+, 8 malam ET
Ringan: Drew Dober vs. Matt Frevola
Kelas berat ringan: Kennedy Nzechukwu vs. Devin Clark
Kelas welter: Khaos Williams vs. Rolando Bedoya
Kelas jerami putri: Marina Rodriguez vs. Marina Rodriguez Virna Jandiroba
ESPN, ESPN+, 6 sore
Kelas Berat: Braxton Smith vs. Parker Porter
Kelas menengah: Phil Hawes vs. Ikram Aliskerov
Kelas terbang putra: Rafael Estevam vs. Zhalga Zhumagulov
Kelas menengah: Joseph Holmes vs. Claudio Ribeiro
Kelas bantam putra: Daniel Santos vs. Johnny Munoz
(c) = juara bertahan