Maple Leafs keren dengan comeback; Panther hanya bersantai

TORONTO — Toronto Maple Leafs tidak asing dengan comeback seri playoff.

Toronto membuntuti Tampa 1-0 dalam pertarungan putaran pertama Wilayah Timur dan bangkit kembali untuk mengirim Lightning pulang.

Sekarang Leafs berada di tempat putaran kedua yang serupa melawan Florida Panthers. Toronto kehilangan Game 1 pada hari Selasa 4-2, menempatkannya di belakang bola delapan untuk menyamakan seri di kandang sendiri di Game 2 hari Kamis. Apa yang mungkin terasa menakutkan sebelumnya tidak begitu terasa sekarang bagi Leafs, mengingat keberhasilan mereka baru-baru ini dalam mengelola kesulitan.

“Anda ingin unggul 1-0,” kata pelatih Toronto Sheldon Keefe Kamis pagi. “Tapi kamu sudah melewatinya [falling behind], dan Anda memiliki keyakinan dengan itu. Pola pikir dan kepercayaan diri yang muncul setelah menemukan jalan kembali, [knowing] Anda perlu mendapatkan perpecahan di sini di rumah dan melakukan perjalanan dan melakukan pekerjaan Anda di jalan dan semua hal itu pasti memberi Anda kepercayaan diri.”

Kunci untuk Toronto pada hari Kamis adalah menyalurkan apa yang telah dipelajari dan menerapkannya ke tim Florida yang bahkan lebih teruji. Panthers lolos ke babak playoff sebagai unggulan kedelapan Wilayah Timur, mengalahkan Boston Bruins pemenang Trofi Presiden di babak pertama dan kemudian melaju melewati Toronto untuk memimpin seri pertama mereka di postseason.

Bagaimana Leafs mengatasi defisit mereka melawan Lightning adalah salah satu tantangannya. Melakukannya lagi pada hari Kamis akan membutuhkan resep baru yang disesuaikan dengan bagaimana Panthers membuat Toronto mendapat masalah. Permainan kekuatan The Leafs berjalan 0-untuk-4 di Game 1, stat pembunuh momentum yang diakui menyebabkan Leafs mengempis di periode pertama saat Panthers melompat untuk memimpin 2-0. Toronto bangkit untuk mengikat skor 2-2 tetapi kemudian terlalu banyak kesalahan — sebagian besar dilakukan sendiri — membalikkan harapan pemulihan lebih lanjut.

Dan itu belum semuanya. Pemain depan Florida Matthew Tkachuk membuat hidup sengsara bagi Toronto, menyamakan kedudukan sembilan pukulan tertinggi dalam permainan dan membukukan tiga assist. Dia juga menarik hukuman kritis pada periode ketiga yang mengatur tujuan asuransi Brandon Montour.

Panthers tidak bermain seperti underdog. Tanggapan Toronto terhadap salvo pembukaan Florida bisa menjadi momen yang menentukan seri.

“Kamu tidak bisa hanya bersandar [past experience]; Anda tidak bisa hanya berharap [a win] akan terjadi,” kata Keefe. “Anda harus mempersiapkan diri secara berbeda dalam arti bahwa ini adalah lawan yang berbeda, penyesuaian yang berbeda, dan mendiskusikan hal yang berbeda serta fokus pada area yang berbeda. Saat Anda masuk ke Babak 2, tim lain di sisi lain, mereka telah melakukan banyak hal berbeda dan melakukannya dengan sangat baik. Jadi tantangannya menjadi lebih besar dalam hal itu. Kami tentu saja tidak menerima kenyataan itu karena itu terjadi sebelum itu akan terjadi lagi. Kita harus keluar dari es dan mewujudkannya.”

Satu hal yang tidak diakui oleh Panthers adalah tekanan yang meningkat untuk terus membuktikan diri. Penyerang Florida Sam Reinhart bersikeras bahwa Panthers hanya “muncul dan bermain”, bukan dengan cara yang acuh tak acuh tetapi mungkin lebih riang daripada beberapa tim papan atas – seperti Maple Leafs, yang diharapkan menjadi pembangkit tenaga listrik playoff yang keluar dari musim 111 poin.

Florida telah memperjuangkan rasa hormat sepanjang musim. Pelatih Panthers Paul Maurice membandingkan posisi tim sekarang dengan rentang “brutal” tertentu di bulan Januari, dengan daftar pemain yang rusak dan sembilan dari 11 pertandingan tandang. Itu adalah persimpangan jalan yang penting bagi Florida. Bagaimana nasibnya akan memberi pertanda dorongan selanjutnya ke pertarungan pasca-musim.

“Kemampuan kami untuk berjuang melalui itu [patch of games] akan menentukan waralaba kami untuk lima tahun ke depan,” kata Maurice. “Itulah yang kami rasakan. Saya ingin berpikir bahwa kami bermain dengan standar [each] permainan [now], dan yang ingin kami capai adalah mendefinisikan sesuatu tidak hanya untuk tahun ini tetapi untuk lima tahun ke depan. Dan kemudian seri Boston di babak playoff ini, kami harus mengembangkan gaya permainan yang berkelanjutan dan itulah yang akan kami pertahankan.”

Tapi setelah mengalahkan Bruins unggulan No. 1, Panthers adalah pemain playoff yang tak terbantahkan. Terlepas dari itu, pola pikir Panthers tetap sama seperti saat mereka memulai perjalanan: ini adalah satu pertandingan, satu putaran dalam satu waktu; tidak ada masa depan yang dijanjikan di luar itu.

“Beberapa tekanan lain, seperti [asking], ‘seberapa jauh Anda pergi?’ Yang ini sederhana,” kata Maurice. “Kami mencoba mencapai Game 7 [intensity] di setiap seri kami bisa. Itulah yang kami coba lakukan. Ini bukan maraton bagi kami. Kami tidak di sini selama dua bulan, kami di sini untuk malam ini. Kami belum menerima tekanan dari luar tentang seberapa jauh Anda harus melangkah di musim Anda untuk melakukannya dengan baik. Kami memiliki permainan tertentu yang kami coba lakukan dengan setiap pemain. Itu semacam itu.”