Joel Embiid, Nikola Jokic, dan mengapa balapan MVP NBA ini menjadi bagus

Tepat satu bulan yang lalu, ESPN merilis jajak pendapat kedua dari tiga jajak pendapat yang melacak perlombaan Pemain Paling Berharga NBA untuk musim 2022-23, dan itu memiliki hasil yang sangat jelas: center Denver Nuggets Nikola Jokic sebagai favorit berat untuk mengklaim penghargaan ketiganya secara beruntun. .

Kamis melihat Las Vegas menceritakan kisah yang berbeda, karena center Philadelphia 76ers Joel Embiid dipasang sebagai favorit MVP kecil baru setelah finis di urutan kedua masing-masing dari dua musim terakhir.

Apa yang telah terjadi?

Terutama, Denver telah kalah empat pertandingan berturut-turut: kekalahan kandang dari Chicago Bulls dan Brooklyn Nets dan kekalahan jalan dari San Antonio Spurs dan Toronto Raptors, yang mereka izinkan untuk mencetak 49 poin pada kuarter pertama Selasa malam.

Jokic terus menjadi kekuatan dominan secara individu dan tetap menjadi center pertama dalam sejarah NBA yang rata-rata mencetak triple-double (24,7 poin, 11,9 rebound, 10,0 assist) selama satu musim.

Tapi Denver adalah 5-5 dengan pertahanan No. 24 sejak jeda All-Star, yang menurut pelatih Michael Malone dapat dikaitkan dengan meluncur tetapi mengunci unggulan teratas di Wilayah Barat.

“Saat ini kami hanya dalam mode santai, dan Anda tidak bisa dalam mode santai dengan 13 pertandingan tersisa di musim ini,” kata Malone kepada wartawan setelah kekalahan Selasa di Toronto. “Kita harus mencoba menemukan cara untuk mengembalikan kesombongan kita.”

Sementara Denver dalam “mode dingin”, baik 76ers dan Milwaukee Bucks – dipimpin oleh dua kali MVP Giannis Antetokounmpo – sama sekali tidak.

76ers, yang berada di tengah-tengah jadwal pasca-All-Star tersulit di NBA, menurut Indeks Kekuatan Bola Basket ESPN, telah memenangkan tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka sejak kalender dibalik ke Maret.

Embiid, yang memenangkan Pemain Terbaik Wilayah Timur pada bulan Desember dan Januari, sedang dalam perjalanan untuk memenangkan penghargaan itu lagi. Dia rata-rata mencetak 36,6 poin dengan 60% tembakan, 8,4 rebound, 4,1 assist, dan 2,1 blok bulan ini. Itu termasuk kinerja 36 poin, 18 rebound dalam kemenangan melawan Cleveland Cavaliers Rabu malam, setelah itu Embiid memberi tahu Cassidy Hubbarth dari ESPN bahwa dia senang dengan cara dia dan 76ers bermain.

“Saya hanya mencoba untuk menang,” kata Embiid. “Hanya mencoba meraih kemenangan sebanyak yang kami bisa. Hanya mencoba menyatukan grup dan melakukan tugas kami, seperti malam ini. Turun 12 – kami harus berjuang sepanjang musim – kembali, dan itu bagus untuk lihat. Jadi, rekan satu tim saya, mereka membuat pekerjaan saya mudah. ​​Mereka memiliki banyak kepercayaan pada saya, mereka dan para pelatih, tetapi kami melakukan ini sebagai sebuah tim.”

Untuk bagian mereka, Antetokounmpo dan Bucks telah melewati Boston Celtics ke puncak Timur dan rekor terbaik NBA di balik beberapa permainan yang benar-benar dominan oleh penyerang All-NBA mereka. Sejak 1 Januari, Antetokounmpo mencetak rata-rata 30,9 poin, 12 rebound, dan 5,9 assist.

Dan sementara Antetokounmpo mungkin berada di urutan ketiga di antara pembuat peluang di Las Vegas, dia berada di urutan kedua dalam polling jerami MVP bulan Februari dan tetap kuat dalam campuran dalam apa yang telah menjadi perlombaan tiga pemain untuk penghargaan individu musim reguler teratas liga.

“Kami baik-baik saja,” kata Antetokounmpo setelah kemenangan Selasa melawan Phoenix Suns, kemenangan ke-21 Milwaukee dalam 23 pertandingan terakhirnya. “Kami berada di tempat yang baik.”

Begitu pula dengan balapan MVP, yang disiapkan untuk sprint menarik hingga finis selama tiga setengah minggu terakhir musim reguler. Untuk membuat hal-hal lebih menarik, akhir pekan depan akan menampilkan rangkaian pertarungan MVP-pesaing selama tiga hari di Denver, dengan Milwaukee berkunjung pada 25 Maret sebelum Jokic dan Embiid saling berhadapan dalam pertandingan yang disiarkan televisi secara nasional pada 27 Maret. ( Philadelphia akan mengunjungi Milwaukee pada 2 April dalam pertarungan terakhir musim reguler antara Bucks dan 76ers.)

Kembali pada bulan Januari, Embiid mendominasi pertarungan individu melawan Jokic, mencetak 47 poin dalam kemenangan Philadelphia. Musim lalu, 76ers menjadi tuan rumah Nuggets dan Bucks pada bulan Maret dan kalah di kedua pertandingan, yang oleh beberapa orang di Kota Cinta Persaudaraan disebut sebagai alasan Embiid akhirnya kalah dari Jokic untuk penghargaan tersebut.

Embiid akan mendapatkan kesempatan untuk menulis cerita yang berbeda tahun ini — begitu juga dengan dua pesaing terdekatnya. Dengan tiga minggu tersisa, ada segalanya untuk dimainkan dalam balapan yang benar-benar terbuka lebar.