Cavaliers tidak melewatkan langkah, tetapi perombakan Timur menciptakan jalur playoff

BOSTON – Ketika Cleveland Cavaliers menukar Donovan Mitchell, fokusnya sama sekali bukan kesuksesan instan.

Tiba-tiba, Cleveland memiliki daftar pemain muda All-Stars tiga – Mitchell, Darius Garland dan Jarrett Allen. Trio itu, ditambah runner-up NBA Rookie of the Year dan bintang yang sedang berkembang Evan Mobley, semuanya terikat kontrak setidaknya untuk tiga musim lagi.

Ini adalah jenis impian waralaba inti NBA, tanpa tekanan langsung untuk menang yang sering mengikuti.

Tapi kemudian musim dimulai. Dan empat bulan setelah balapan dengan skor awal 8-1, Cavaliers menemukan diri mereka di posisi keempat jelang perpanjangan musim reguler — dan dengan pandangan yang sama sekali baru.

“[Outsiders] memandang kami sebagai tim muda, dan Anda tidak berharap banyak dari tim muda,” kata Allen kepada ESPN sebelum Cleveland kalah 117-113 dari Boston Celtics Rabu malam. keluar.

“Tapi saya merasa kami masuk dan memberi dampak di liga.”

Ada sedikit argumen bahwa Cleveland telah membuktikannya. Cavaliers adalah salah satu dari tiga tim — bersama dengan Boston dan Philadelphia 76ers — yang duduk di 10 besar dalam efisiensi ofensif dan defensif. Mitchell dan Garland telah membentuk salah satu lapangan belakang paling dinamis di liga. Mobley dan Allen menjadi salah satu pasangan pelindung pelek yang paling mengesankan di liga.

Tapi tidak ada yang mengubah kurangnya pengalaman kolektif kelompok ini. Delapan pemain yang bermain di babak pertama Rabu telah bermain dalam 11 seri playoff gabungan dalam karir mereka.

Mitchell, yang mencapai putaran kedua dua kali dalam lima musim NBA, adalah satu-satunya pemain Cavs saat ini yang melaju melewati putaran pertama. (mantan juara NBA Kevin Love dan Cleveland setuju untuk membeli pada 18 Februari.)

“Jika Anda melihat semua tim yang berada di atas kami, mereka semua lolos [postseasons] berkali-kali dan mengalami banyak kegagalan, dan kemudian di suatu tempat mereka bisa mengetahuinya,” kata pelatih Cavaliers JB Bickerstaff.

Tiga tim yang dirujuk Bickerstaff — Milwaukee Bucks, Celtics, dan 76ers — adalah tim kaya veteran yang sarat dengan pengalaman playoff. Secara alami, mengharapkan Cleveland untuk segera berada di level mereka, terlepas dari bakatnya, adalah hal yang sulit.

Namun, yang berubah adalah lanskap di sekitar Cavaliers di Timur, membiarkan pintu terbuka sedikit untuk bergabung dengan elit konferensi.

Brooklyn Nets – yang pernah diharapkan berada di antara empat tim teratas – tidak lagi kaliber kejuaraan setelah memperdagangkan Kevin Durant dan Kyrie Irving. Miami Heat, Atlanta Hawks dan Toronto Raptors, semuanya bersarang dengan Cleveland antara 46,5 dan 48,5 kemenangan memasuki musim ini, menurut Caesars Sportsbook – berjuang untuk posisi play-in.

Itu membuat peringkat kelima New York Knicks — pemenang tujuh game berturut-turut setelah mengalahkan Nets Wednesday di Madison Square Garden — sebagai ancaman terbesar bagi keunggulan home-court Cleveland di babak pertama. (Ini juga mengatur kemungkinan menarik Mitchell akan berhadapan langsung dengan tim yang menghabiskan begitu banyak musim panas untuk dibahas sebagai tempat pendaratan akhirnya.)

“Saya pikir kami mampu menjadi tim juara,” kata Mitchell setelah kekalahan Rabu. “Saya pikir hal terbesar bagi kami, jelas itu bukan rahasia, adalah kami kurang pengalaman. Ketika orang berbicara tentang kami ‘Tidak masuk tiga besar’, atau apa pun itu, tidak apa-apa.

“Saya pikir hal terbesar bagi kami adalah kami percaya kami tidak bisa hanya lolos ke babak playoff, tetapi membuat lari yang dalam, dan ini semua, seperti yang saya katakan, pengalaman belajar. …

“Ini tentang terus menjadi lebih baik, jadi, saat kami mencapai babak playoff, apapun unggulan kami, kami siap.”

Pada akhirnya, pertandingan hari Rabu menunjukkan seberapa jauh Cleveland harus melangkah.

Mitchell luar biasa, menyelesaikan dengan 44 poin melalui 17 dari 32 tembakan — permainan 40 poin ketujuhnya musim ini, terbanyak oleh pemain Cavs sejak LeBron James pada 2009-10, menurut ESPN Stats & Information. Garland menambahkan 29 poin dan sembilan assist.

Cavaliers yang tersisa melakukan tembakan gabungan 1 untuk 11 dari jarak 3 poin. Mobley (12 poin, 13 rebound, 6-dari-15 tembakan) dan Allen (2-dari-5 untuk 5 poin, 7 rebound) dikalahkan oleh Al Horford (23 poin, 11 rebound, 8-dari-10 tembakan secara keseluruhan dan 6-dari-8 dari jarak 3 poin) dan Robert Williams III (11 poin, 11 rebound).

Jayson Tatum, pada bagiannya, mengungkap lubang pertahanan besar Cleveland di small forward, mengukir Cavaliers dalam perjalanan menuju 41 poin melalui 13-dari-21 tembakan dengan 11 rebound dan delapan assist dalam 36 menit.

“Mereka memainkan bola basket playoff di babak kedua itu,” kata Garland tentang Celtics.

“Mereka memukul kami tepat di mulut, dan kami menunggu terlalu lama untuk merespons dan membalas. Intensitas mereka meningkat, dan di situlah kami harus berkembang.

“Mereka pernah ke sini sebelumnya, mereka tahu bagaimana meningkatkannya dan membawa intensitas, menghadirkan pertarungan.”

Untuk tim yang belum lolos ke babak playoff tanpa James dalam 25 tahun, wadah dari postseason yang akan datang akan mengajari inti muda mereka apa yang perlu mereka tingkatkan, sambil menunjukkan kepada Bickerstaff, manajer umum Koby Altman, dan kantor depan Cleveland di mana daftar kebutuhan untuk tumbuh.

Saya pikir kami memiliki kemampuan untuk mengalahkan siapa pun yang ada di depan kami, kata Bickerstaff. “Tapi yang harus kami lakukan adalah ada beberapa hal yang belum kami lalui. Ada beberapa pengalaman yang belum kami dapatkan.

“Pesan saya kepada orang-orang kita adalah kita akan pergi sejauh dan secepat kita belajar dari kesalahan kita. … Jika kita dapat membalik tombol dengan cepat, kita bisa pergi jauh, jauh.”