Brooks Koepka dari LIV memenangkan Kejuaraan PGA untuk gelar utama ke-5

ROCHESTER, NY — Di babak final Kejuaraan PGA ke-105 di Oak Hill Country Club pada hari Minggu, Brooks Koepka tampak bertekad untuk tancap gas lebih awal.

Dia memiliki tiga birdie berturut-turut dalam empat lubang pertama untuk membuka keunggulan 4 pukulan atas Viktor Hovland dari Norwegia dan Corey Conners dari Kanada. Kemudian dia bertahan ketika Hovland dan Scottie Scheffler, dua pemain terbaik di dunia, melakukan gerakan mereka di sembilan bek.

Koepka membuat 3-under 67 di babak final Minggu dan 9 under over 72 hole untuk memenangkan Trofi Wanamaker untuk ketiga kalinya, mengalahkan Scheffler dan Hovland dengan 2 pukulan.

“Untuk melihat kembali ke tempat kami dua tahun lalu, saya sangat senang sekarang,” kata Koepka. “Ini hanya hal yang paling keren.”

Koepka telah memperingatkan kami: Apa pun yang terjadi di antara telinganya menjelang hari Minggu di Masters pada bulan April tidak akan pernah terngiang-ngiang di benaknya lagi. Koepka unggul 2 pukulan menuju babak final di Klub Golf Nasional Augusta. Dia menembak 3-over 75 dalam 18 hole terakhir dan kalah dari petenis Spanyol Jon Rahm dengan 4 pukulan.

Bahkan Koepka, salah satu pegolf paling percaya diri di dunia, mengakui minggu ini bahwa dia tersedak saat mencoba memenangkan jaket hijau pertamanya.

“Aku berjanji tidak akan muncul seperti itu [the Masters] besok,” kata Koepka Sabtu. “Saya tidak akan memiliki proses berpikir itu. Itu akan sangat berbeda dan kita akan melihat di mana itu menempatkan saya.”

Hovland tetap berada dalam jarak serang dari Koepka hingga hole ke-16 par-4, di mana ia melakukan drive ke bunker fairway. Tembakan keduanya tertanam ke wajah bunker, menyebabkan double-bogey dan mengakhiri peluangnya. Koepka melakukan birdie di lubang untuk memimpin 4 pukulan.

Ini adalah kemenangan bersejarah bagi Koepka dan Liga Golf LIV, sirkuit yang dibiayai oleh Arab Saudi yang dilaporkan membayarnya $100 juta sebagai jaminan penghasilan untuk membujuknya menjauh dari PGA Tour pada bulan Juni. Koepka adalah pemain Liga Golf LIV pertama yang memenangkan kejuaraan besar.

“Dia sering mengetuk pintu dan dia telah memainkan golf yang sangat bagus,” kata Phil Mickelson, kapten LIV Golf League lainnya. “Dan saya pikir kita semua mengharapkan hal itu terjadi. … Dia telah bekerja sangat keras dan senang melihatnya bermain bagus.”

Selama empat hari di salah satu lapangan golf tersulit di dunia, Koepka menegaskan kembali posisinya sebagai pemain kejuaraan besar terbaik di masanya. Dia merebut gelar PGA Championship ketiganya — dia juga menang di Bellerive Country Club di luar St. Louis pada 2018 dan Bethpage Black di Farmingdale, New York, tahun berikutnya. Dia menjadi pemain ketiga yang memenangkan Kejuaraan PGA setidaknya tiga kali setelah menjadi acara stroke-play pada tahun 1958; Jack Nicklaus (lima) dan Tiger Woods (empat) adalah yang lainnya.

Koepka, 33, juga memenangkan AS Terbuka dalam beberapa tahun berturut-turut, di Erin Hills di Wisconsin pada 2017 dan di Klub Golf Shinnecock Hills di New York pada 2018. Menurut Justin Ray dari Grup Dua Puluh Satu, dia menjadi satu-satunya pemain ketujuh sejak 1950 yang memenangkan lima gelar utama sebelum usia 34: Woods, Nicklaus, Arnold Palmer, Seve Ballesteros, Gary Player dan Tom Watson juga melakukannya.

Dari 2015 hingga 2018, Koepka memiliki rata-rata skor putaran final 68,9 di jurusan. Tidak ada yang lebih baik di panggung golf terbesar.

Koepka belum mengatakannya, tetapi kita dapat berasumsi bahwa dia yakin dia bermain terlalu konservatif di babak final Masters. Dia keluar menembaki pin Oak Hill Country Club pada hari Minggu setelah hujan dari hari sebelumnya melembutkan hijau.

Koepka membuat par pada hole pertama dan kemudian melakukan tiga birdie berturut-turut untuk memimpin 4 pukulan. Menurut Statistik & Informasi ESPN, Koepka adalah pemimpin 54 lubang pertama di jurusan dalam 20 tahun terakhir yang memulai 3 di bawah atau lebih baik dalam empat lubang pertamanya di babak final.

Dengan pin hanya berjarak 3 kaki dari depan dan tepat pada detik par-4, Koepka melakukan pukulan pendekatannya ke jarak 4½ kaki. Pada hole ketiga par-3, pukulan tee-nya berhenti empat kaki dari lubang, meski ada angin kencang. Dia melakukan pukulan 9 kaki untuk birdie pada kuarter keempat. Koepka sedang berlayar.

“Ketika dia bertengkar, dia seperti hiu ketika ada darah di dalam air,” kata Rahm dalam siaran CBS Sports, Minggu.

Kemudian, begitu saja, Koepka kehilangan semua momentumnya. Setelah Hovland membukukan birdie berturut-turut di No. 4 dan 5 dan memangkas defisitnya menjadi 2 pukulan, Koepka melakukan kesalahan besar pertamanya. Pada lubang keenam par-4, 481 yard, dia memotong pukulannya jauh ke kanan. Bolanya melewati area asalnya dan berakhir di bagian kiri yang dalam dari fairway ketujuh. Koepka terpaksa melakukan drop dan melepaskan tembakan ketiganya ke green. Hovland melakukan up-and-down yang bagus dari bunker greenside untuk menyelamatkan par di No. 6 dan memotong keunggulan Koepka menjadi 1 tembakan.

Koepka memperpanjang keunggulannya menjadi 2 pukulan dengan birdie lainnya pada par-4 ke-10. Koepka dan Hovland bertukar pukulan di sembilan bek. Koepka menambahkan birdie di No 12 dan 14. Hovland melakukan birdie berturut-turut di No 13 dan 14. Kemudian Hovland membuat kesalahan besar di No 16.

Itu adalah penebusan bagi Koepka, yang mengakui di Masters bahwa dia mungkin tidak akan melompat ke LIV Golf jika tubuhnya dalam kondisi yang lebih baik setahun yang lalu. Saat itu, dia masih dalam pemulihan dari cedera lutut kanan. Koepka mengatakan dia jatuh di rumah dan mencoba mengembalikan tempurung lututnya ke tempatnya. Dalam prosesnya, dia menghancurkan tempurung lututnya dan mematahkan ligamen patellofemoral medialnya.

“Kamu tahu, kakiku menyamping dan keluar,” kata Koepka di Masters dua bulan lalu. “Kaki saya diputar keluar, dan ketika saya menjentikkannya kembali karena tempurung lutut sudah pecah, itu masuk dengan cukup baik. Masuk jauh lebih mudah.”

Selama seri Netflix “Full Swing”, Koepka tampak memar dan babak belur, bertanya-tanya apakah dia bisa bersaing dengan orang-orang seperti Scheffler dan bintang muda lainnya lebih lama lagi.

“Saya akan jujur ​​kepada Anda, saya tidak bisa bersaing dengan orang-orang ini, minggu demi minggu,” kata Koepka saat makan malam di Masters 2022, di mana dia melewatkan kesempatan itu. “Pria seperti Scottie, dia bisa menembak 63 setiap hari. Aku tidak tahu.”

Setelah membukukan 4-under 66 kedua berturut-turut pada hari Sabtu, Koepka mengakui bahwa dia “kembali terlalu cepat dan bermain terlalu lama” dan mengembangkan kebiasaan buruk.

Koepka sehat sekarang dan dia tampil seperti salah satu pegolf terbaik di dunia lagi. Pada hari Minggu, dia mungkin meraih kemenangan terbesar dalam sejarah singkat LIV Golf.