Berikutnya adalah Kahleah Copper dari WNBA, Napheesa Collier, dan Jewell Loyd

Superteams mungkin menjadi pembicaraan di musim WNBA 2023, tetapi fenomena berbeda lebih tepat menggambarkan apa yang dialami liga dari atas ke bawah saat ini: pergantian penjaga.

Sue Bird dan Sylvia Fowles yang hebat sepanjang masa pensiun tahun lalu — yang pertama telah menjadi identik dengan franchise Seattle Storm, dan yang terakhir adalah sisa-sisa terakhir dari dinasti Minnesota Lynx tahun 2010-an.

Organisasi lain juga mengalami perubahan luas. Juara 2021 Chicago Sky menyaksikan kepergian pendukung waralaba Courtney Vandersloot, Allie Quigley, dan pahlawan kampung halaman Candace Parker.

Keluar dengan yang “lama”, masuk dengan yang “baru” — dalam hal ini, wajah-wajah baru. Storm and Sky telah beralih ke pemain dengan masa kerja terlama yang tersisa untuk mengambil peran: Jewell Loyd, draft pick No.1 2015, dan Kahleah Copper, MVP Final 2021. Lynx telah menyerahkan tongkat estafet kepada pewaris lama Napheesa Collier, seleksi putaran pertama 2019 mereka.

Ketiga pemain tersebut berusia di bawah 30 tahun. Ketiganya telah diberi tab All-Stars. Dan sekarang ketiganya ingin mendorong waralaba mereka ke bab berikutnya, apakah itu bersaing untuk kejuaraan atau membangun masa depan.

Collier mengantarkan era baru untuk Lynx

Lynx memenangkan empat kejuaraan antara 2011 dan 2017 untuk menjadi salah satu waralaba paling berprestasi dalam sejarah liga. Era itu secara resmi berakhir setelah musim lalu karena semua ikon di belakang lari itu — Fowles, Maya Moore, Seimone Augustus, Lindsay Whalen, dan Rebekkah Brunson — telah pensiun.

Collier telah lama ditunjuk sebagai pemain berikutnya untuk memimpin franchise Lynx. Lulusan UConn Huskies dan Tokyo Olympian telah menjadi All-Star setiap musim WNBA penuh yang dia mainkan, dan ketika liga tidak mengadakan acara tersebut pada tahun 2020, dia berada di urutan kelima dalam pemungutan suara MVP.

Collier melewatkan sebagian besar kampanye 2022 setelah melahirkan anak perempuannya, Mila, pada akhir Mei, tetapi kembali ke lapangan bersama Fowles untuk terakhir kalinya, muncul dalam empat pertandingan musim reguler terakhir Minnesota.

Segalanya berbeda tanpa Fowles. Pelatih Lynx Cheryl Reeve telah menerapkan sistem ofensif baru yang didasarkan pada jarak dan serangan. Dan sekarang, lebih dari sebelumnya, organisasi ini menekankan prioritasnya bukan untuk menang sekarang tetapi pembangunan di masa depan.

Tapi sepenuhnya mengabaikan standar kejuaraan Minnesota juga bukan pilihan.

“Jelas ini adalah organisasi dinasti, jadi untuk memilikinya di pundak saya sekarang, saya pasti menganggapnya serius,” kata Collier. “Saya ingin menghargai orang-orang yang datang sebelum saya dan memastikan bahwa saya memimpin tim ke arah yang benar.”

“Dia telah dipersiapkan untuk melewati tongkat estafet, tongkat kepemimpinan, dan saya pikir dia benar-benar siap untuk saat ini.”

Pelatih Lynx Cheryl Reeve di Napheesa Collier

Collier bukan satu-satunya dokter hewan di tim, tapi dia adalah satu-satunya kapten. Ini menandai pertama kalinya dalam masa jabatan Reeve, banyak pemain belum diberi peran.

Collier menggabungkan elemen dari apa yang dia pelajari dari Augustus, Fowles, dan pelatih sebelumnya ke dalam pendekatan kepemimpinannya. Bahkan film dokumenter “The Last Dance” berfungsi sebagai inspirasi: Collier meyakinkan dia tidak ingin mengambil pendekatan agresif yang dilakukan Michael Jordan dalam meminta pertanggungjawaban rekan satu timnya, tetapi melihat pentingnya hal itu.

“Saya merasa ini telah berkembang untuknya selama empat tahun,” kata Reeve. “Saya pikir dia telah dipersiapkan untuk melewati tongkat estafet, tongkat kepemimpinan, dan saya pikir dia benar-benar siap untuk saat ini.”

Tembaga, Langit masih terlihat bersaing

Kurang dari dua tahun lalu, Kahleah Copper adalah bagian dari daftar pemain yang merebut kejuaraan pertama Chicago. Langit adalah pesaing untuk diulangi pada tahun 2022 sebelum kekalahan eliminasi semifinal yang mengejutkan di kandang dari Connecticut Sun.

Dalam beberapa bulan, Copper — yang telah menandatangani kontrak ulang dengan Chicago dengan kontrak dua tahun pada Februari 2022 — menjadi satu-satunya pemain inti Sky yang tersisa: Vandersloot, Parker, dan Azura Stevens menandatangani kontrak dengan tim berbeda sebagai agen bebas, sementara Quigley dan Emma Meesseman memilih untuk tidak bermain di WNBA tahun ini.

Alih-alih memilih untuk membangun kembali, manajer umum/pelatih kepala James Wade berusaha membangun tim di sekitar Copper yang dapat bersaing memperebutkan gelar juara. Produk Rutgers Scarlet Knights menyindir dia mengambil peran sebagai asisten GM selama agen bebas saat dia membantu Wade membentuk tim yang sekarang menampilkan tambahan baru Marina Mabrey, Courtney Williams, Elizabeth Williams dan Isabelle Harrison.

“Anda tidak bisa meminta pemimpin yang lebih baik.”

Pelatih langit James Wade di Kahleah Copper

Pada regu Langit sebelumnya, Tembaga mengambil lebih banyak peran kursi belakang dalam kepemimpinan mengingat pengalaman dan perawakannya yang hebat di sampingnya. Dengan asumsi posisi baru ini, dia mengakui di awal kamp pelatihan, “sulit”, tetapi bukan sesuatu yang dia tidak siap.

Copper melihat dirinya sebagai pemimpin alami, seseorang yang terlepas dari ketenarannya saat ini dapat berhubungan dengan pemain yang masih bekerja untuk menemukan tempat mereka di liga – lagipula, dia sendiri adalah pemain peran belum lama ini. Dan di tim yang telah dibahas memiliki begitu banyak kepribadian yang kuat, Copper mengatakan dia mendorong rekan satu timnya untuk menjadi diri mereka sendiri.

Dia menyerap kualitas kepemimpinan dari orang-orang seperti Parker dan Vandersloot, tetapi melihat ini sebagai babak baru bola basket Chicago Sky — dan “tidak ada yang salah dengan yang baru,” katanya.

“Komunikasinya sangat bagus, saya mengerti dia, dia mengerti saya dan staf dan apa yang kami coba lakukan dan visi yang kami miliki,” kata Wade. “Dia sangat bagus dalam mengeksekusi itu dan menjelaskannya kepada para pemain di sekitar yang baru dan membantu mereka menyesuaikan diri. Jadi Anda tidak bisa meminta pemimpin yang lebih baik.”

Loyd memimpin Storm muda

Musim ini akan selalu menjadi tahun transisi bagi Storm begitu Bird mengumumkan dia pensiun pada akhir kampanye 2022. Era baru diperkuat ketika Breanna Stewart, MVP Final dua kali, memilih untuk menandatangani kontrak dengan New York Liberty pada bulan Februari.

Jewell Loyd bukan satu-satunya dokter hewan di Seattle: Di agen bebas, Storm membawa kembali Sami Whitcomb, yang merupakan bagian dari tim pemenang gelar baru-baru ini, dan mereka masih memiliki Mercedes Russell, yang melewatkan sebagian besar tahun 2022 karena masalah kesehatan tetapi telah berada di Seattle sejak 2018.

Tetapi dengan Loyd satu-satunya anggota Tiga Besar yang tersisa yang menentukan bola basket Storm selama menjalankan dua kejuaraan dalam tiga musim, mantan pemain hebat Notre Dame ini adalah wajah baru dari franchise tersebut.

Seattle dan Loyd merasakan seperti apa ini pada 2019, ketika Stewart dan Bird melewatkan seluruh musim karena cedera. Dan bahkan dengan keduanya di lantai, Loyd – All-Star empat kali, seleksi all-WNBA dua kali dan Olympian Tokyo – sering mengambil, dan membuat, pukulan besar di momen-momen besar.

Tahun ini akan berbeda, dengan lebih dari setengah daftar Storm terdiri dari pemain dengan pengalaman tiga tahun atau kurang. Loyd tahu dia akan membawa lebih banyak beban ofensif tanpa mengorbankan efisiensi, dan pertahanan perimeternya tetap kritis.

Loyd, seperti halnya Copper dan Collier, mengetahui satu hal yang pasti: Mereka tidak dapat mencoba meniru penjaga lama dalam cara mereka beroperasi di lapangan dan bahkan dalam cara mereka memimpin. Pendekatan terbaik adalah menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri sebagai pemain dan pemimpin dan menempatkan cap mereka sendiri di organisasi mereka.

“Saya datang ke liga dengan tim yang penuh dengan dokter hewan… Saya telah melihat seperti apa kepemimpinan dari orang yang berbeda, perspektif yang berbeda,” kata Loyd. “Saya bukan Sue, saya bukan Stewie, saya bukan AC. Ini sedikit berbeda bagi saya. Saya pernah berada di posisi ini sebelumnya. Saya tidak harus melakukannya di sini, tapi saya pasti siap untuk itu dan saya bersemangat untuk itu.”