Bagi juara bertahan Justin Thomas, PGA Championship kali ini terasa berbeda

ROCHESTER, NY – Hampir setahun yang lalu, setelah Justin Thomas menyamai comeback 54-hole terbesar dalam sejarah Kejuaraan PGA dengan mengejar Mito Pereira dari Chili dari 7 tembakan untuk memenangkan Trofi Wanamaker keduanya, dia berbicara tentang apa yang mengakhiri hampir lima- Kekeringan tahun tanpa kemenangan kejuaraan besar mungkin berarti bagi kariernya.

“Ketika itu terjadi, Anda berpikir itu akan terjadi saat Anda bermain lagi – Anda benar-benar melakukannya,” kata Thomas. “Ketika segalanya berjalan dengan baik, terutama dalam olahraga ini, itu mudah. ​​Bola memantul ke arah yang benar, putt masuk, orang-orang melakukan apa yang Anda perlukan di papan peringkat — hal-hal terjadi begitu saja.

“Tetapi ketika itu tidak berjalan dengan baik, Anda tidak tahu apakah dan kapan itu akan terjadi lagi, dan selama lima tahun saya pasti mengalami banyak momen itu. Saya sangat, sangat senang bisa kembali ke sini sekarang. “

Dalam 11 bulan setelah Thomas mengalahkan Will Zalatoris dalam playoff tiga lubang untuk memenangkan Kejuaraan PGA untuk kedua kalinya, beberapa hal tampaknya berjalan sesuai keinginannya. Bola memantul ke arah yang salah, putt terlepas dan superstar seperti Jon Rahm, Scottie Scheffler, dan Rory McIlroy telah melewatinya di papan peringkat.

Thomas, 30, tiba di Oak Hill Country Club minggu ini sebagai juara bertahan. Namun pemenang PGA Tour 15 kali dan mantan pegolf nomor satu dunia itu mengakui pada Senin bahwa dia telah bermain di beberapa turnamen akhir-akhir ini tanpa percaya dia bisa menang. Ini telah menjadi salah satu bagian yang paling membuat frustrasi dari apa yang mungkin merupakan karir hall of fame.

Kemenangan Thomas di PGA Championship 2022 di Southern Hills Country Club di Tulsa, Oklahoma, adalah satu-satunya saat dia menang dalam 45 PGA Tour resminya yang dimulai sejak WGC-Dell Match Play 2021.

“Menyebalkan. Mengerikan,” kata Thomas. “Maksud saya, bagaimana saya menggambarkannya selama beberapa bulan adalah saya tidak pernah merasa sejauh ini dan sedekat ini pada saat yang sama. Itu hal yang sangat sulit untuk dijelaskan, dan ini juga cara yang sangat sulit untuk mencoba bersaing dan memenangkan gelar. pertandingan golf.”

Seperti hampir semua hal di golf, perjuangan Thomas membutuhkan perspektif. Dia hanya membuat 19 start sejak memenangkan Kejuaraan PGA 2022, tetapi banyak di antaranya tidak bagus. Dia tidak tampil baik di tiga jurusan sejak saat itu, mengikat ke-37 di AS Terbuka, ke-53 di Kejuaraan Terbuka ke-150 di St. Andrews dan absen untuk pertama kalinya di Masters pada bulan April. Dia juga berada di urutan ke-60 di Players Championship, sebuah turnamen yang dimenangkannya pada April 2021.

Dalam momen kemerosotannya yang mungkin tidak terlalu berkesan, Thomas melewatkan par putt di hole ke-18 di Augusta National Golf Club yang menempatkannya di luar garis potong. Dia membuat 6-over 42 di sembilan lubang belakang, setelah membukukan bogey di tiga dari empat lubang terakhir dalam kondisi sulit. Setelah melewatkan putt pada tanggal 18, Thomas memandangi hujan yang dingin dan turun dengan tak percaya. Gambaran abadi dari minggu yang terlupakan itu adalah Thomas berdiri di bawah payung, lengannya disilangkan dengan ekspresi jijik.

“Ini sangat membuat frustrasi,” kata Thomas. “Seperti apa pun di golf, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan dalam hal memikirkan gambaran besar, proses berpikir, berpikir saya akan menjadi lebih baik untuk ini dan yang lainnya. Pada akhirnya, setelah beberapa bulan atau enam bulan , apa pun itu, di mana Anda tidak tampil sebaik yang Anda rasa seharusnya dan tidak memiliki hasil akhir yang Anda rasa harus atau tidak memenangkan turnamen seperti yang Anda rasa seharusnya, cukup mudah untuk marah dan memahami apa itu berjalan salah.”

Thomas, yang ayahnya, Mike, dan kakeknya, Paul, adalah profesional klub PGA, tampaknya selalu mengenakan hatinya di lengan bajunya. Emosinya yang tulus dan mentah di lapangan menghasilkan teater yang bagus, tetapi emosinya juga membuatnya kesal dari waktu ke waktu. Thomas terkadang bisa jujur ​​pada suatu kesalahan, dan konferensi persnya di Oak Hill Country Club pada hari Senin adalah contoh lainnya.

Ketika seorang reporter bertanya kepada Thomas apakah dia merasa sedang terpuruk, dia berkata, “Saat ini? Tidak. Beberapa minggu yang lalu atau sebulan yang lalu, mungkin, ya.” Apakah Thomas muncul di sebuah turnamen tahun ini sambil bertanya-tanya apakah dia bisa menang?

“Ya,” kata Tomas.

“Seperti apa pun, saya telah mengkhotbahkan ini pada diri saya sendiri, saya yakin saya telah mengatakannya kepada kalian semua atau saya telah mengatakannya kepada orang-orang yang lebih muda yang bertanya, bagaimana Anda belajar adalah kegagalan dan hal-hal negatif, dan saya merasa seperti saya. Saya memiliki kesempatan besar untuk banyak belajar di masa lalu, apapun, enam bulan, beberapa bulan, tahun ini,” kata Thomas.

Max Homa adalah salah satu pemain yang tahu betul apa yang dialami Thomas selama beberapa bulan terakhir. Pada 2017, Homa kehilangan kartu PGA Tour-nya dengan absen di 15 dari 17 turnamen. Tahun berikutnya, Homa harus membuat birdie di masing-masing dari empat lubang terakhir untuk lolos dalam acara Korn Ferry Tour. Jika tidak, dia akan melewatkan final dan diturunkan kembali ke Q-school. Homa kembali ke PGA Tour.

Homa, yang berada di peringkat keenam dunia, telah menang enam kali di PGA Tour dan memperoleh lebih dari $21 juta sejak dia kembali.

Dalam beberapa bulan terakhir, Thomas bersandar pada Homa untuk kata-kata bijak sambil mencoba menemukan cahaya di ujung terowongan.

“Tidak ada orang yang berada di tempat yang lebih baik daripada Max Homa di sini,” kata Thomas. “Tidak ada pemain top lain di dunia yang mengalami apa yang dia lalui dalam hal memiliki kartu tur, kehilangan kartu tur Anda, harus mendapatkannya kembali dan kemudian menjadi salah satu pemain top di dunia. Saya sudah bicara kepadanya tentang hal itu sebelumnya karena dia seperti, tidak ada orang di sini yang benar-benar tahu betapa buruknya hal itu.”

Homa dan Thomas melakukan latihan bersama di Oak Hill pada hari Senin.

Golf JT yang tidak terlalu bagus jauh lebih baik daripada golf saya yang tidak terlalu bagus, kata Homa kepada ESPN. “Dia sangat pandai bermain golf. Saya pikir kadang-kadang Anda mengalami jeda kecil ini, dan dia lupa betapa hebatnya dia sebagai pegolf. Kemudian Anda bersikap keras pada diri sendiri seperti yang kita semua lakukan. Pada akhirnya, Anda hanya perlu melakukannya pergi ke sana dan percaya diri dan bermain. Akan ada beberapa minggu yang sulit, tapi dia akan memiliki lebih banyak yang baik daripada yang buruk.”

Homa mengatakan peregangan Thomas baru-baru ini mengatakan lebih banyak tentang kesulitan menang di PGA Tour daripada tentang keadaan permainan JT.

“Saya sudah sering bermain golf dengannya dan selalu tampak hebat,” kata Homa. “Sulit untuk memenangkan turnamen golf. Sungguh mengecewakan bahwa orang akan mengatakan dia tidak bermain bagus, tapi itu hanya standarnya yang biasa kita lakukan. Ini lebih baik daripada rata-rata. Tetapi ketika Anda mulai memenangkan turnamen utama, ekspektasi dari luar dunia mengambil korban padanya. Semua pegolf hebat menghadapinya. Jika Rahm, Scottie [and] Rory tidak memenangkan jurusan selama satu musim, ini seperti tahun yang buruk. Saya pikir itu memalukan karena menghilangkan keuntungan dan kesuksesan lain yang Anda miliki.”

Thomas tidak berhenti menggiling selama peregangan yang melelahkan dan telah membuat beberapa perubahan dramatis. Setelah merasa tubuhnya melemah di penghujung musim 2021-22 dalam kondisi panas, ia mengubah pola makannya menjadi makan bebas gluten selama satu tahun dan bebas susu selama enam bulan. Dia bilang dia mengkonsumsi steak, ayam, ikan, nasi dan sayuran. Di Kejuaraan Wells Fargo dua minggu lalu, Thomas mengakui, “Saya ingin pizza seperti yang tidak dapat Anda bayangkan. Seperti saya akan melakukan beberapa hal yang benar-benar kacau untuk pizza yang disiram di peternakan.”

Perjuangan Thomas terlihat jelas di lapangan hijau. Dia menempati urutan ke-138 dalam tur dengan perolehan pukulan: putt (0,166) dan terburuk keempat dalam penghindaran tiga putt (33 kali dalam 756 lubang). Dia baru-baru ini mulai menggunakan teknik putting AimPoint untuk membantunya membaca green dengan lebih baik. Dikembangkan oleh Mark Sweeney, ini menggunakan fisika untuk membantu pemain membaca kemiringan lapangan hijau. Pemain didorong untuk menggunakan kaki untuk merasakan kemiringan dan jari untuk menentukan titik awal. Ini digunakan oleh Adam Scott, Keegan Bradley dan pemain tur lainnya.

“Saya datang untuk menemukan, seperti apa pun dalam permainan golf Anda, beberapa hari terasa menyenangkan dan hari lain terasa buruk,” kata Thomas. “Saya yakin itu seperti ayunan golf Anda. Anda akan mengalami hari-hari di mana Anda dapat merasakan kemiringan seperti ini dan itu hanya bang, pergi, Anda membuat segalanya, dan Anda akan memiliki minggu di mana itu tidak hebat.”

Thomas menggunakan AimPoint untuk pertama kalinya di Wells Fargo Championship, di mana dia melakukan tiga putaran di bawah par dan imbang di urutan ke-14 dengan 8 di bawah.

“Dia mengatakan dia berada di lintasan yang sangat bagus, dan saya sangat setuju dengan itu,” Jim “Bones” Mackay, kedi Thomas, mengatakan kepada ESPN. “Saya akan terkejut jika ada orang dalam tur yang memiliki etos kerja yang lebih baik daripada dia. Dia ingin menjadi lebih baik di golf, dan dia telah melakukan semua hal ini untuk menjadi lebih baik. Bagi saya, itu terlihat bagus. Jelas, dia sangat berhati-hati dengan apa yang dia makan dan dia meluangkan waktu untuk segalanya. Saya pikir permainan golfnya berada di tempat yang sangat bagus.”

Ketika Homa meraih kemenangan PGA Tour keenamnya di Farmers Insurance Open pada bulan Januari, dia merenungkan perjalanannya yang tidak biasa untuk menjadi salah satu pemain terbaik di dunia.

“Ini permainan yang indah,” kata Homa. “Kadang-kadang Anda hanya berpikir satu ayunan bagus untuk menjadi baik lagi.”

Homa tidak percaya Thomas terlalu jauh untuk menang lagi.

“Jika ada kombinasi untuk golf, seperti pemula di NFL, dia akan berada di puncak banyak papan besar,” kata Homa. “Dia salah satu pegolf terbaik yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”

Mackay, yang membantu Phil Mickelson memenangkan lima kejuaraan besar dan bekerja sebagai analis lapangan untuk NBC sebelum membawa tas Thomas selama lebih dari dua musim terakhir, setuju.

“Saya biasa mengatakan ketika saya melakukan TV bahwa Justin memiliki lebih banyak tembakan daripada siapa pun di golf, sebanyak atau lebih banyak,” kata Mackay. “Dan saya masih percaya itu sampai hari ini. Dia sangat pandai bermain golf. Golf kadang-kadang akan membuat Anda rendah hati.”