Bagaimana NBA memacu pertumbuhan globalnya melalui salah satu akademi perkembangannya di Meksiko

Rekor 120 pemain internasional dari 40 negara membantu NBA memulai musim 2022-23. Menyusul lonjakan global itu adalah empat akademi NBA yang ditugaskan untuk mengembangkan bakat usia sekolah menengah di Australia, India, Senegal, dan Meksiko – tuan rumah pertandingan musim reguler hari Sabtu antara Miami Heat dan San Antonio Spurs.

Selama seperempat abad terakhir, Meksiko telah muncul sebagai salah satu mitra NBA yang paling andal dalam usahanya untuk tumbuh di luar negeri. Pertandingan hari Sabtu di Arena Ciudad de Mexico Mexico City akan menjadi pertandingan musim reguler ke-12 yang dimainkan di negara itu sejak 1997. Namun, hanya empat pemain kelahiran Meksiko yang berhasil mencapai NBA. Yang terakhir adalah Jorge Gutierrez, seorang penjaga yang menghabiskan sebagian dari empat musim bersama Brooklyn Nets, Milwaukee Bucks, dan Charlotte Hornets. Saat ini, penggemar dapat melihat pemain depan Los Angeles Lakers Juan Toscano-Anderson, yang lahir di Oakland tetapi mewakili tim nasional Meksiko melalui ikatan dengan keluarga ibunya.

Untuk mengubah tren dan memacu pertumbuhan NBA di Amerika Latin — hanya 10 pemain yang masuk daftar nama malam pembukaan berasal dari bagian dunia itu — akademi di Meksiko didirikan untuk secara bersamaan memelihara bakat muda di wilayah tersebut dan memungkinkan prospek potensial jalan lain menuju karir pro di luar rute tradisional. Dibuka pada tahun 2018, Akademi NBA Amerika Latin terletak di tengah kompleks olahraga La Loma di San Luis Potosi, sebuah kota di negara bagian dengan nama yang sama yang terletak kira-kira 250 mil di utara Mexico City.

“Akademi ini untuk seluruh Amerika Latin,” kata Marc Pulles, ketua tim operasi bola basket NBA di Meksiko. “Itu adalah bagian dari piramida yang kami siapkan untuk memandu pemain hingga karier profesional [in the region].”

Dengan mengingat hal itu, liga telah menyiapkan program pengembangan seperti Jr. NBA, yang disiapkan untuk memikat anak-anak usia sekolah dasar di Meksiko untuk mempelajari permainan tersebut. Para pemain muda kemudian dapat mencapai San Luis Potosi sebelum berpotensi menandatangani kontrak profesional yang bonafid dengan Mexico City Capitanes dari G League, semuanya tanpa harus meninggalkan Meksiko.

Pemain dari negara lain di dalam kawasan dan bahkan di luar Amerika Latin juga mendapat keuntungan. Bennedict Mathurin dari Indiana Pacers menghadiri akademi pada tahun 2018, ketika berbasis di Mexico City, sebelum mendapatkan beasiswa ke Arizona dan terpilih secara keseluruhan keenam dalam draf NBA 2022. Tahun ini, tiga pemain Kanada lainnya telah ditambahkan ke dalam daftar akademi.

NBA telah menyiapkan seeder ini untuk meniru atletik dan pengembangan pribadi yang akan ditemukan pemain di program perguruan tinggi di AS. Pemain memiliki jadwal yang ketat; mereka menghadiri kelas dan berlatih pada hari kerja, dan dievaluasi baik oleh kemajuan mereka di lapangan maupun sebagai orang dewasa pemula dengan tanggung jawab.

“Kami memberikan pemain kami alat untuk sukses di bola basket dan dalam kehidupan,” kata Walter Roese, pelatih kelahiran Brasil yang menjalankan akademi di San Luis Potosi. “Ketika NBA menelepon saya pada 2017 dan memberi tahu saya apa yang mereka rencanakan di sini, saya bersikeras untuk memberi anak-anak ini struktur.”

Dalam batasan akademi, Roese dan tim spesialis merawat 12 pemain dari enam negara dan Puerto Rico, wilayah AS. Roese, yang bermain bola basket di BYU-Hawaii, menggunakan campuran bahasa Inggris, Portugis, dan Spanyol untuk berkomunikasi dengan para pemainnya, menggunakan Mathurin dan Josh Giddey, penjaga Guntur Kota Oklahoma yang menghadiri Akademi NBA di Australia, sebagai cetak biru motivasi bagi mereka yang berharap. untuk mengambil langkah berikutnya.

Santiago Ochoa, satu-satunya peserta Meksiko dalam grup tersebut, berharap untuk melakukan hal itu sambil mengambil tempat yang ditinggalkan pemain lain seperti veteran NBA 12 tahun Eduardo Najera. Penjaga berusia 19 tahun itu telah dipanggil ke tim nasional negaranya, di mana dia mendapat kesempatan untuk berlatih bersama dan berteman dengan Toscano-Anderson, yang kadang-kadang dikirimi pesan oleh Ochoa.

“Saya merasa termotivasi berada di sini, karena saya merasa berada di tempat yang tepat untuk mengembangkan permainan saya,” kata Ochoa. “Bahwa aku bisa mengejar impianku. Di sini, aku merasa hanya mengandalkan diriku sendiri untuk mencapai tujuan yang kuinginkan.”

Pengintai NBA secara teratur mengunjungi akademi liga untuk melihat sekilas pemain seperti Ochoa, yang dapat menemukan diri mereka memenuhi syarat untuk draft melalui lebih dari satu cara.

“Tim mana pun, baik di NBA maupun di Liga G, memiliki akses ke data tentang pemain kami jika mereka menginginkannya,” kata Roese.

Sementara Mathurin pergi dari Mexico City ke NCAA, Giddey memoles permainannya di liga pro Australia, NBL, di mana bahkan mantan prospek top Amerika seperti LaMelo Ball telah melakukan perjalanan untuk melanjutkan perkembangan mereka.

Meksiko memiliki Capitanes, yang bergabung dengan NBA G League pada 2021 dan menjadi waralaba pertama di luar AS atau Kanada secara resmi di salah satu dari dua tingkatan NBA. Asisten pelatih utama Capitanes, Mitch Thompson, juga membantu pengembangan dan pembinaan prospek Akademi di San Luis Potosi.

“Meksiko adalah satu-satunya negara yang memiliki struktur lengkap ini, memiliki tim Liga G,” kata Pulles. “Itu suatu kehormatan, dan memungkinkan penggemar di Meksiko dan Amerika Latin untuk benar-benar melihat jalan menuju pro tepat di depan mereka.”

Adapun hari Sabtu di Mexico City, asisten Heat Octavio de la Grana, yang berkebangsaan Kuba-Amerika, diyakini sebagai satu-satunya duta besar Amerika Latin di kedua sisi. Liga berharap hanya masalah waktu sebelum kehadiran keseluruhan yang lebih besar dari wilayah tersebut dirasakan, tidak hanya melalui peningkatan pemain tetapi bahkan melalui franchise ekspansi potensial di masa mendatang.

“Jelas datang ke Mexico City hanya karena populasi besar di sini di Meksiko tetapi pada dasarnya sebagai pintu gerbang ke seluruh Amerika Latin berpotensi menjadi sangat penting bagi liga,” kata komisaris NBA Adam Silver pada 2017.

Meskipun gagasan waralaba NBA asli di Mexico City mungkin masih tampak seperti mimpi, kemungkinan untuk mengembangkan lebih banyak bintang dari wilayah tersebut selalu membayangi. Standar emas tetap menjadi Manu Ginobili dari Argentina, Hall of Famer yang pensiun dari juara NBA empat kali bersama Spurs dalam karir cemerlang selama 16 tahun. Di antara barisan aktif, Al Horford dari Republik Dominika telah menjadi kontributor utama bagi Boston Celtics, juara Wilayah Timur musim lalu.

Sementara itu, di San Luis Potosi, yang berjarak sekitar 600 mil selatan dari kota NBA terdekat, sekelompok prospek muda bekerja keras dengan harapan suatu hari di masa depan yang tidak terlalu jauh, mereka juga dapat membuat tanda di liga.

“Saya akan mencoba dan mendapatkan [Miami Heat star] Nomor Jimmy Butler,” kata Ochoa. “Saya ingin bisa mengiriminya pesan dan mendapatkan tip tentang cara meningkatkan permainan saya.”