Bagaimana Mookie Betts menjadi infielder Los Angeles Dodgers

LOS ANGELES — Saat itu pukul 13.00 pada Sabtu sore yang membakar pada 13 Mei, tiga jam sebelum lemparan pertama pertandingan antara Los Angeles Dodgers dan San Diego Padres, dan Mookie Betts sudah meneteskan keringat. Dia berdiri di sisi kiri tengah lapangan Dodger Stadium dan mengintip ke arah home plate, lalu melesat ke tengah untuk merebut ground ball. Dia berputar, menembak ke base pertama, berlari kembali ke area shortstop, dan kemudian tiba-tiba dia pergi lagi — mulai ke kanan, menyerang chopper, melakukan permainan backhanded dan menyelesaikan lemparan lainnya.

Sebelum hampir setiap permainannya sebagai Dodger, ini adalah ritual hariannya. Betts, pemain sayap kanan bintang yang akan selamanya menjadi infielder tengah, mengambil lebih dari 100 bola ground di shortstop dan base kedua, rutinitas yang sudah ada sejak hari-harinya bersama Boston Red Sox. Ini adalah caranya mempertahankan atletis, membangun kekuatan lengan, dan menghilangkan kebosanan di musim yang membosankan — tetapi pada hari ini, ada tujuan yang lebih besar.

Betts, 30, sedang bersiap untuk melakukan start kelimanya di shortstop untuk posisi pertama Dodgers, raksasa abadi yang telah berebut posisi olahraga yang paling menuntut. Betts tidak pernah bermain shortstop sejak musim liga minor penuh pertamanya 11 tahun lalu. Namun pria yang membimbingnya melalui pekerjaan pregame-nya, pelatih lapangan Dino Ebel, mengatakan dia sudah “lebih baik dari rata-rata” di level liga utama.

“Ini adalah sesuatu yang belum dipetakan, sungguh, bagi saya, untuk melihat seseorang keluar dari lapangan, yang terbaik di posisinya dalam permainan, untuk tampil dan bermain shortstop di atas rata-rata dalam pertandingan liga utama, dalam seri besar. ,” kata manajer Dodgers Dave Roberts. “Aku hanya heran bagaimana dia tidak cemas atau gugup menghadapi ini. Dia memiliki cara untuk menerimanya.”

Betts telah membuat sekitar 30% dari startnya di shortstop atau base kedua untuk Dodgers musim ini dan mungkin akan terus melakukannya, kecuali shortstop harian diperoleh sebelum akhir Juli.

Ini adalah bukti kehebatan Betts dan dakwaan atas kedalaman timnya di posisi yang begitu berharga.

The Dodgers membiarkan Trea Turner pergi melalui agen bebas offseason terakhir dan meneruskan semua shortstop nama besar lainnya yang tersedia, sebagian karena mereka ingin mencoba berada di bawah ambang pajak barang mewah – toh mereka tidak melakukannya – dan sebagian karena mereka ingin. beri Gavin Lux kesempatan. Robekan ACL pelatihan musim semi Lux mengungkap lubang besar di saluran pengembangan pemain yang dibanggakan Dodgers. Tidak ada yang siap untuk datang dan mengisi. The Dodgers memasuki musim dengan kombinasi shortstop dari Miguel Rojas dan Chris Taylor dan menyaksikan mereka bergabung untuk garis miring .125/.200/.306 selama tiga minggu pertama.

Betts, yang terkenal pindah dari base kedua ke outfield untuk mengakomodasi Dustin Pedroia di Boston, adalah shortstop sebagai remaja di Sekolah Menengah John Overton di Nashville, Tennessee, dan telah merindukan peluang untuk bermain di lapangan tengah di Los Angeles. Dodgers memberinya 11 start di base kedua dari 2020 hingga 2022. Tapi shortstop tidak pernah menjadi pertimbangan – hingga pertengahan bulan lalu.

Lux terluka, Taylor terluka, bala bantuan sedikit, jadi Betts dengan santai membicarakan Roberts tentang gagasan membantu di shortstop. Dalam beberapa hari, Roberts mulai mempertimbangkannya. Dan ketika Rojas mengalami cedera hamstring pada 18 April, itu menjadi sebuah kebutuhan.

Betts sedang cuti paternitas saat itu, menunggu kedatangan anak keduanya, tetapi dia menggantikannya di shortstop pada tanggal 20 dan 21 April di Wrigley Field dan menangani dua ground ball tanpa insiden. Start pertamanya direncanakan pada 23 April. Clayton Kershaw, yang cenderung mendorong banyak grounder ke sisi kiri, dijadwalkan sebagai pelempar awal, dan Roberts ingin memasukkan ketiga pemain luar kidalnya ke dalam barisan. melawan pemain kidal Chicago Cubs, Marcus Stroman. Roberts mengirimi Kershaw pesan teks yang mengungkapkan rencananya dan meminta persetujuan. Kershaw membalas dalam waktu kurang dari satu menit.

Ayo lakukan.

Betts mendapat empat serangan grounder ke arahnya hari itu – satu di tengah, satu lagi sedikit ke kanan dan dua lainnya langsung ke arahnya – dan merawat mereka dengan mudah. Lima bola ground berikutnya selama tiga minggu berjalan dengan cara yang sama. Kemudian datanglah kesalahan pertamanya, pada inning ketiga pertandingan hari Sabtu. Betts menyerang dengan dua hopper dari pukulan cepat Fernando Tatis Jr. dan melempar begitu lebar dari base pertama sehingga Freddie Freeman bahkan tidak repot-repot melakukan peregangan untuk itu. Tapi Tatis tidak pernah mencetak gol, dan Betts menagih grounder lain dua babak kemudian dan menanganinya dengan sempurna.

Ini, dia yakin, adalah tempat pertumbuhannya muncul. Hari-hari ini, pikirannya lebih tenang.

“Seiring bertambahnya usia, saya hanya mencoba mengurangi stres dan menikmati permainan,” kata Betts. “Saya sudah memainkannya begitu lama, dan saya hanya ingin menikmatinya. Saya tidak ingin stres karenanya.”

Menuju ke sana telah menjadi sebuah proses. Betts mengatakan dia bermain shortstop dengan gelisah di awal karir profesionalnya, sering takut membuat kesalahan, dan membiarkan kegagalan meresap ke dalam pikirannya sebelum waktunya. Dia secara tidak adil keras pada dirinya sendiri saat menjalani waktunya dengan Red Sox, meskipun lari enam tahun yang mencakup empat Sarung Tangan Emas, tiga Slugger Perak, MVP, dan kejuaraan Seri Dunia. Selama tiga musim panas pertamanya di LA, dia mendapati dirinya “berusaha untuk hidup sesuai dengan siapa saya.” Ini berbeda sekarang.

Musim 2023, kata Betts, menandai pertama kalinya dia merasa seolah-olah bermain bisbol dengan sikap riang, tipe yang dia yakini telah membantunya merangkul peran paruh waktu ini di shortstop. Dia memuji menjadi ayah, mencapai usia 30-an, mendengarkan buku audio tentang berpikir positif dan mengindahkan nasihat istrinya tentang melihat gambaran yang lebih besar.

“Saya bukan orang yang sama ketika saya berusia 28 tahun. Saya bukan orang yang sama ketika saya berusia 29 tahun. Saya punya dua anak, kawan, saya punya istri dan saya punya prioritas,” kata Betts. “Saya tidak mengatakan bisbol bukan prioritas. Tapi, Anda tahu, hidup – saya harus mengurus hidup. Itulah yang saya menjadi. Anda lihat betapa kerasnya saya bekerja. Saya tidak bukan bekerja keras. Saat pertandingan dimulai, saya tidak stres. Ketika saya bangun di pagi hari, saya tidak stres. Aku hanya menikmati waktuku.”

Betts berada di tengah-tengah salah satu peregangan panasnya, dengan lima home run dan 0,970 OPS di bulan Mei. Slash line-nya sebagai shortstop atau second baseman — dia membuat tujuh penampilan di short dan 10 di detik — duduk di .320/.414/.680, dan mereka yang mengenalnya tidak melihatnya sebagai kebetulan. Bisbol cenderung datang dengan mudah ke Betts, terlepas dari tekanan apa pun yang dia gunakan untuk mengatasinya, jadi dia mencari rangsangan di mana pun dia bisa menemukannya. Itu membuatnya tetap terlibat. Kembali ke lini tengah — khususnya shortstop, baginya lebih asing dan lebih menuntut dari keduanya — saat ini menyediakannya.

“Jika Anda mengatakan dia tidak bisa melakukan sesuatu, dia akan membuktikan bahwa Anda salah,” kata Ebel. “Dia menyukai tantangan.”

Turner, sekarang dengan Philadelphia Phillies, mengatakan dia yakin Betts bisa “sebagus siapa pun” jika dia bermain shortstop secara teratur. Turner biasa menonton agresi di mana Betts memotong pukulan dasar untuk mencegah ganda dan melihat keahlian infielder tengah diterjemahkan ke lapangan luar sudut. Ini dengan desain.

“Itulah mengapa saya masuk dan bermain pendek dan melakukan sesuatu dengan singkat, karena jika Anda tidak menggunakannya, Anda akan kehilangannya,” kata Betts. “Jadilah seorang atlet. Lalu saat aku ke kanan [field], Saya mengaktifkan semua otot atletik itu dan saya bisa menangkap bola terbang itu dan melakukan semua hal itu. Tetapi jika saya selalu berdiri dengan benar, saya mungkin akan kehilangan beberapa hal itu.”

Rojas dan Taylor tetap menjadi bek yang lebih unggul dari Betts tetapi sama sekali tidak dinamis dalam menyerang. Dengan JD Martinez menyerap sebagian besar waktu di pemukul yang ditunjuk, Betts memulai di tempat tengah lapangan – terutama shortstop, mengingat produksi baru-baru ini dari rookie baseman kedua Miguel Vargas – menciptakan jalan bagi Roberts untuk menekan David Peralta, Jason Heyward dan James Outman ke barisan yang sama melawan beberapa pelempar tangan kanan yang lebih tangguh.

Ini tidak ideal, tetapi berhasil.

“Dia pasti mendapatkan kepercayaan saya,” kata Roberts tentang Betts. “Dia menikmatinya, dan dia ahli dalam hal itu.”