Bagaimana Florida Panthers berhasil mencapai Final Piala Stanley 2023

Florida Panthers terikat untuk Final Piala Stanley.

Seperti yang kita semua prediksi.

(Bercanda.)

Pada kenyataannya, lintasan Florida musim ini terbaca seperti plot film Disney klasik, kisah tentang underdog pemberani yang dipicu oleh kepercayaan diri membunuh naga dan mengalahkan rintangan dalam perjalanan menuju kemenangan tak terduga. Dan dengan semua karakter utama selaras untuk mewujudkannya.

Anti-hero Matthew Tkachuk telah menjadi wajah yang produktif dan terpolarisasi dari babak playoff Panthers.

Tenang, sederhana Sergei Bobrovsky sedang menikmati karir Renaissance sebagai tulang punggung Florida di internet.

Bintang pelarian Brandon Montour telah membawa kesombongan ke garis biru.

Veteran waralaba Aleksander Barkov dan Aaron Ekblad telah melangkah untuk membantu Florida (akhirnya) mencapai potensinya.

Dan pemain peran dari Carter Verhaeghe hingga Sam Bennett hingga Sam Reinhart telah melengkapi pemeran Panthers dengan kontribusi yang kuat.

The Panthers telah membuat teater yang hebat. Mereka akan menarik — dan menyenangkan — untuk ditonton di Final Piala mendatang. Mari selami apa yang telah dilakukan Florida dengan sangat baik untuk menjadi kesayangan postseason NHL.

(Lebih dari) senang berada di sini

Negara adidaya terbesar Florida mungkin merupakan elemen kejutan.

Mari kita mundur: Panthers adalah penghuni terbawah di Divisi Atlantik selama sekitar dua pertiga musim reguler. Manajer umum Bill Zito tetap berdiri di tenggat waktu perdagangan, menyatakan keyakinannya pada kelompok yang sudah berkumpul. Itu adalah keputusan yang berani — dan tampaknya dipertanyakan –.

Maju cepat beberapa bulan dan Zito adalah finalis penghargaan GM of the Year. Jelas pertaruhannya terbayar. Florida berusaha keras untuk melewati Pittsburgh pada jam ke-11 dan mengamankan unggulan kedelapan dan terakhir playoff Wilayah Timur.

Hadiah mereka? Pertemuan putaran pertama dengan Boston Bruins, yang menjalani musim reguler terbaik dalam sejarah liga. Florida tidak terpengaruh dan memenangkan seri tersebut, 4-3. Berikutnya adalah Toronto Maple Leafs, dan Florida mengirim mereka berkemas, 4-1. Pada saat Panthers cocok dengan Carolina di final Wilayah Timur, mereka tampak tak terbendung sepenuhnya dan mengirim pulang Hurricanes dengan sapuan seri.

Panthers belum terbebani oleh tekanan dari luar. Heck, mereka bahkan bukan favorit taruhan di pertandingan apa pun sampai mereka memimpin Carolina 2-0 di final Timur. Jika Florida menganggap itu tidak sopan, itu tidak akan pernah terlihat. Panthers memiliki waktu yang terlalu baik untuk peduli.

“Mengapa bermain dalam situasi ini jika Anda tidak bisa bersenang-senang dengannya?” renung Tkachuk menjelang Game 3 melawan Hurricanes. “Tidak ada kepanikan dalam permainan kami. Sangat menyenangkan datang ke arena setiap hari.”

Setiap tim ingin “mengabaikan kebisingan” dan benar-benar menghilangkan kritiknya. Florida telah berhasil melakukannya. Panthers tidak terbebani oleh sejarah. Mereka adalah diri mereka sendiri yang unik. Kemampuan untuk hidup — dan merangkul — saat ini seharusnya hanya terus mendorong Florida.

Pematangan Matthew Tkachuk

Jika Anda melewatkannya ketika Matthew Tkachuk berada di Calgary, penyerang telah berkembang pesat sejak dipatok oleh beberapa orang sebagai hama sederhana.

Dia mungkin hama, tapi sebenarnya dia multifaset.

Penolakan Tkachuk untuk menandatangani kesepakatan jangka panjang dengan Flames musim panas lalu memfasilitasi pertukarannya ke Florida pada bulan Juli untuk mendapatkan Jonathan Huberdeau, pencetak gol terbanyak Panthers pada 2021-22, dan pemain bertahan empat besar MacKenzie Weegar. Berisiko? Mungkin. Tapi Panthers membuat langkah itu membuahkan hasil.

Tkachuk mendorong pelanggaran Florida sepanjang musim reguler yang penuh gejolak dengan upaya 40 gol, 109 poin (peringkat ketujuh di NHL). Dia menjadi pusat perhatian dalam menginginkan Panthers untuk berlomba memperebutkan tempat playoff terakhir dengan ledakan di akhir musim, bersandar pada mentalitas kita-melawan-dunia.

Dan dia tidak menyakiti Florida dengan mengambil hukuman yang buruk atau mengaduk panci; Tkachuk terlalu sibuk memasukkan bola ke gawang.

Dia melakukan itu semua postseason, dan tidak ada gol yang lebih besar dari gol pemenangnya dengan 4,9 detik tersisa di Game 4 yang menghabisi Carolina dan menempatkan Panthers di Final Piala. Tkachuk mencetak sembilan gol dan 21 poin dalam 16 pertandingan, termasuk pemenang perpanjangan waktu di Game 1 dan 2 melawan Hurricanes. Dan tentu saja, Tkachuk telah dipanggil untuk satu atau dua penalti di sepanjang jalan, tetapi dia juga sering mendominasi di lini depan dan tampil dengan permainan besar yang dibutuhkan. Itulah yang paling dibutuhkan Florida dari kandidat Hart Trophy-nya.

Bobrovsky kembali

Dia bukanlah pilihan pertama Florida sebagai starter pasca-musim. Tapi Sergei Bobrovsky tidak membiarkan hal itu menghentikannya menjadi finisher tim.

Ketika pemain jaring Panthers senilai $ 10 juta per tahun jatuh karena penyakit pada bulan Maret, cadangan Alex Lyon mengambil alih lipatan dan melanjutkan lari 6-1-1 yang mustahil yang membantu Florida merebut tempat postseason yang didambakan itu. Secara alami, pelatih Paul Maurice meminta Lyon untuk memulai seri Panthers melawan Boston.

Pemain harian itu bermain 1-1 di Game 3, ketika dia menyerah lima gol dalam 30 tembakan dan digantikan di akhir periode ketiga oleh Bobrovsky. Maurice kembali ke Bobrovsky untuk Game 4, kalah dari Panthers, tetapi tetap bertahan dengan veteran itu.

Bobrovsky kemudian meraih tiga kemenangan beruntun untuk mengakhiri seri dengan Boston dengan nada tinggi. Dia meningkat lebih jauh di babak kedua, menahan pelanggaran kebanggaan Toronto menjadi hanya dua gol per game. Bobrovsky menjadi virtuoso sejati di final konferensi, mengenang musim-musimnya di Columbus sebagai pemenang Trofi Vezina dua kali sambil menahan para penembak Carolina hingga frustrasi terbuka setelah kalah 1-0 di Game 3. (Jesperi Kotkaniemi mematahkan tongkatnya melawan dinding ruang ganti, siapa saja?)

Sekarang Bobrovsky membawa rekor postseason 11-2 yang mengesankan, persentase penyelamatan 0,935 dan rata-rata 2,21 gol ke dalam penampilan final Piala pertamanya. Tidak diragukan lagi Bobrovsky dalam permainannya akan menjadi faktor besar bagi Florida.

Montour si pemakan menit

Itu cukup kritis untuk peluang Panthers sehingga Brandon Montour membuat musim reguler terbaik dalam karirnya dengan 16 gol dan 73 poin.

Di mana pemain bertahan itu menarik perhatian semua orang, meskipun mencatatkan waktu 57:56 dalam kemenangan empat kali perpanjangan waktu Florida di Game 1 melawan Carolina. Itu bukan prestasi kecil, dan itu berbicara tentang pentingnya kinerja Montour sepanjang musim – dan evolusinya secara keseluruhan.

Montour sebelumnya adalah kontributor kedalaman yang solid dengan total poin terbaiknya (37) datang tahun lalu. Bahwa dia akan menjalani musim yang sangat besar pada 2022-23 masih jauh dari takdir.

Montour telah mempertahankan kesuksesannya selama menjalankan postseason Panthers, menstabilkan lini belakang dengan dosis menit yang besar setiap malam (rata-rata hampir 28 menit per game) dan menambahkan kontribusi ofensif yang cukup (enam gol dan sembilan poin) untuk membuat lini belakang Florida menjadi ancaman nyata. .

Berbicara tentang pemain bertahan Panthers, kesediaan mereka untuk memblokir tembakan dalam seri melawan Carolina adalah pembuat perbedaan yang tak terbantahkan. Dalam tiga game pertama saja, pertahanan Florida dikreditkan dengan lebih dari 30 tembakan yang diblok, dan beberapa datang di menit-menit terakhir dari kemenangan 1-0 Game 3 yang membuat Hurricanes tercekik.

Menarik beban mereka untuk Panthers

Aleksander Barkov telah menghabiskan seluruh 10 tahun karirnya di Florida. Aaron Ekblad telah bersama Panthers selama sembilan musim NHL-nya.

Mereka telah mengalami kesuksesan di musim reguler (termasuk sebagai pemenang Trofi Presiden musim lalu), tetapi itu tidak diterjemahkan ke dalam jangka panjang pasca-musim.

Sampai sekarang.

Barkov dan Ekblad telah memberi Florida keahlian veteran dan bahkan mungkin sedikit perspektif. Mereka telah melalui pemeras dengan waralaba ini. Mereka telah menjawab pertanyaan dan bertanya-tanya tentang masa depan. Ini adalah waktu mereka untuk menikmati rampasan.

Panthers ini tidak satu dimensi atau terlalu bergantung pada satu aspek permainan mereka. Florida berguling dalam.

Ekblad telah menjadi lynchpin di garis biru, membawa konsistensi dan jenis stabilisasi yang sama yang ditawarkan Montour di sana. Barkov telah mencetak empat gol dan 14 poin dalam 15 pertandingan playoff pertamanya. Lalu ada orang-orang yang tidak mendapatkan banyak berita utama.

Carter Verhaeghe datang dari musim reguler 42 gol yang tidak diketahui dan terus mencetak gol tepat waktu di babak playoff, dengan tiga pemenang pertandingan. Sam Reinhart telah memukul dua pemenang pertandingannya sendiri. Sam Bennett terus meningkatkan perannya sebagai pengatur utama.

Dan daftarnya terus berlanjut.

Florida telah mengalahkan tiga tim yang memasukkan terlalu banyak stok ke dalam apa yang disebut pemain “terbaik” mereka. Panthers tidak membutuhkan sebutan seperti itu. Florida beroperasi lebih seperti orkestra, di mana setiap instrumen menemukan momennya untuk bersinar.

The Panthers membuat musik yang indah dengan cara itu.